Вечером остановились, разложили костер. Пока до гор не добрались, надо дозорных ставить — на равнине все равно что голые. Скорей бы горы!.. А и близко уже родные места. Завтра до Серого леса дойдем, послезавтра выйдем из него, а там — через реку переправиться и, считай, дома. Если все хорошо пойдет, глядишь, через три дня… Нет, нельзя ничего загадывать. Неспокойные здесь места. Хоть они теперь вроде тоже наши, нашему эрлу принадлежат — все может случиться. Поживем — увидим.

Сели мы у костерка, стали ужинать. Дин хлебова наварил — пальчики оближешь. Небось полгода назад ничего такого не умел, а теперь заделался кашеваром — лучше не надо. Это после того, как старому Неду голову снесли.

Ну вот, сидим это мы, угощаемся. И старикан, пенек-то, от нас не отстает. Наелся от пуза, ложку облизал, довольный стал, благостный. Утерся бородой и, вижу, спать налаживается.

— Э, нет, — говорю. — Ты, дед, что ли, в телеге не выспался? Ты еще ребятам сказку рассказать обещал.

— А, ну да, — отвечает пенек, нимало не смутившись. — Я и запамятовал. Память-то дырявая. Что давеча говорил — забыл, зато что давно было — все помню…

И начал тут всякие байки рассказывать. Знамо дело, про стародавние времена. Про войны, про героев разных и, само собой, про прекрасных дев. И про нечистую силу тоже, злых духов и добрых, да про эльфов, ну и так далее… Парни сидят, рты раскрыли, комаров забывают отгонять. Дозорные — и те свое дело забросили. Мальчишки, одно слово. Я-то поглядываю, мало ли что из темноты вылезет. Но и сам, признаться, заслушался. Слушал-слушал, а потом и спросил его:

— А что, дед, про драконов ты сказки знаешь?

— Знаю, — отвечает, — как не знать. Да я одного дракона сам видал в молодости.

— Ну да, как же, — говорю. — Враки все это. Нету их, драконов.

— Сейчас-то, понятно, нету, — отвечает дед, глазом не моргнув. — Потому как последнего горный эрл убил, а с тех пор ни одного не народилось. Но это пока. Там видно будет.

— Ну, ты-то почем знаешь? — говорю. Совсем заврался дедок, так и тянет с ним поспорить. — Ты, часом, не пророк ли?

Дед вроде обиделся и важно так заявляет:

— Пророк или нет — это мое дело, а только было такое предсказание: скоро родится в здешних местах новый дракон, страшнее прежнего, только полетит он не на север, а на юг, и первым делом замок южного эрла дотла разрушит.

Дин-кашевар тоже решил словечко в разговор ввернуть:

— А на наши земли этот дракон не нападет?

— Нет, — отвечает дед. — Не нападет. Потому как сам он будет оттуда родом.

— Как так — здесь родится, а сам оттуда родом? — спрашивает Сим.

— Вот уж так уж, — отвечает пень, и вид у него такой многозначительный — аж смешно.

— Ну вот и ладно, пусть себе на юг летит, — сказал Дин и пошел котелок в ручье мыть.

А маленький Тэм и спрашивает:

— Драконов ведь всегда убивают в конце концов?

— Да, так оно и бывает, — отвечает дед. — Рано или поздно отыщется герой…

— А этого дракона кто убьет? — спрашиваю я.

— А вот этого я тебе не скажу, — отвечает дед и, как давеча, в глаза мне глядит — хитро-прехитро.

— Ну-ну, — говорю. — Пророк ты хренов. Да откуда они вообще берутся-то, драконы твои?

— Во-первых, не мои, а скорее уж твои. Сам про них начал. Во-вторых — этого я тебе тоже не скажу.

— Во-во, — говорю. — Сам ничего не знаешь, только зря людям голову морочишь.

— Не зря, — усмехается дед. — А про драконов, может, ты и сам чего-нибудь узнаешь.

Не понравилось мне, как он на меня при этом посмотрел. Ну его к лешему с такими предсказаниями! И впрямь беду накличет.

Ребята приутихли, стали спать укладываться. Только часовые не спят да Тэм, гляжу, все ворочается.

— Не спится? — спрашиваю.

— Не спится…

Вот так вот оно и бывает, после сказок-то. Наслушаются, а потом им за каждым кустом духи мерещатся. И раньше так было… Вечерком Нед, бывало, усядется у костра и загнет историю пострашнее, а все слушают, развесив уши лопухами. Мастер был Нед на всякие небылицы. Этот-то тоже ничего, только с пророчествами своими зря вылез. Терпеть не могу колдунов, ведунов и предсказателей. Не верю я им. Спросишь их: как в этом году урожай — будет ли, нет ли? А они в ответ: то ли дождик, то ли снег, то ли будет, то ли нет, и вообще — уйди, деревня, не лезь с чепухой своей, мы-то все больше о высоком думаем — о конце света, например… Спросишь: а когда он будет-то, конец света? Если уж и ответят, то так, что все равно ни шиша не поймешь. Скоро! Может, через год, может, через сто лет — валяй, проверяй! Ловко работают, пророки. Вранье одно.

Бывают еще такие люди — толкователи. Пророк ляпнул чего-то спросонья, а они сидят и думают, что он имел в виду. Только тем и занимаются. Вот наш старикан наплел с три короба про дракона, а может, на самом деле говорил про новую войну. Появится, дескать, у нас новый вождь, пойдет на юг и спалит тамошний замок… Ну, про войну — это я и сам знаю. Но пророком не прикидываюсь. А мы, значит, победим? Ладно. А почему лично я должен что-то такое про драконов узнать? Он ведь именно мне это сказал. Глядишь, еще сам эрлом заделаюсь… Ладно, шутки шутками, а и спать пора. Размечтался, добрый человек. Кости чего-то ноют. А завтра еще весь день по полям топать.

Утром упал такой туман — за два шага ничего не видно. Пришлось пережидать. Сидим, сухарики грызем, мерзнем. Я-то всегда заранее знаю, когда погода изменится. У меня правая рука была перебита — срослась, да, видно, неправильно, или жила какая нужная порвана… С тех пор правая плохо слушается и перед непогодой ноет. Так что я, опять же, могу предсказателем работать…

Сижу это я, завтракаю. Тут подползает ко мне старичок-сморчок, берет за руку правую и говорит:

— Что, мил-человек, болят кости-то?

— Болят, — отвечаю я неприветливо. Я с утра особенно злой. — А тебе что за дело?

— А то, — говорит. — Могу ведь и полечить.

— Ври больше, — говорю. — И вообще, я и левой привык обходиться! — беру в левую руку ножик