наступило горячее времечко. Зизи поймала на себе не один любопытный взгляд, но всем было уже не до разговоров. Дождавшись заказ, она пошла обратно. Водогрейка, поди, уже нагрела достаточно для ванны, надо добавить туда душистой эссенции, достать чистые полотенца, и пока хозяйка нежится в воде, приготовить вонючий китайский чай. Выйдя из воды, фрейлина закутается в шелковый халат и потребует свои притирания и мази. Зизи будет подавать баночки с разными наклейками, а Куракина – следить, чтобы она ничего не перепутала. Спутать названия, написанные по-французски, Зизи не могла никак, но хозяйке об этом ничего не известно. Да и зачем ей знать?

Умения Зизи, которые при знакомстве с Куракиной так и не назвала Аркадия Дмитриевна, тут и в самом деле были без надобности. Ценились лишь ее работоспособность и привычка подчиняться.

Ну и ладно.

Эдит Карловна рассказывала: многие воспитанницы, даже достигнув двадцати одного года и получив образование, годное, чтобы служить воспитательницей или учить детей, не смогли найти ничего лучшего, чем работа на фабрике. Не все успевали выйти к тому времени замуж, поэтому содержать себя приходилось самим. А это куда тяжелей, чем жить в тепле дворцовых комнат.

Собрав полотенца, Зизи сложила их на подоконник, решив, что отнесет в прачечную после того, как справится с мокрым полом, кинула взгляд на улицу, и сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Там, в теплом плаще поверх мундира стоял Сергей Салтыков и не отрываясь глядел на окна комнат Куракиной.

Не думая об опасности, Зизи приоткрыла оконную створку.

– Сергей!

Голос прозвучал едва слышно, но непостижимым образом тот услышал и поднял голову.

Их глаза встретились на мгновение, и оба кивнули друг другу.

Это означало: я приду.

Лицо Сергея сразу посветлело. Зизи захлопнула окно и отбежала в глубь комнаты. Только бы никто не услышал и не застал.

Вокруг было тихо, только маятник на часах в будуаре Куракиной отсчитывал минуты.

Зизи вернулась в комнату и взглянула на часы. Всего лишь час пополудни. Выйти можно будет после восьми вечера. В это время хозяйка обычно уходит в покои императрицы. В девять начнется ужин, а после – игра в вист, и Куракина одна из тех, кто присутствует за столом Марии Федоровны.

В половине девятого, трепеща от волнения и страха, Зизи вышла из ворот.

– Зизи, – услышала она сразу же.

Сергей шел навстречу и улыбался. Если до этого момента у нее и были сомнения, они растаяли в один миг – виновный в чем бы то ни было, так светло и радостно улыбаться не может.

Не может, и все!

Все ее тревоги и страхи рассыпались в пыль от одной его улыбки. Зизи слабо улыбнулась в ответ и пошла к нему, протягивая руки.

– Как хорошо, что мы смогли увидеться, – начал он, коснувшись ее пальцев. – Мне так много нужно вам рассказать.

Она не хотела начинать с самого страшного, но по-иному не смогла.

– Анет убили.

Несколько мгновений он продолжал улыбаться, а потом светлая радость сошла с лица. Глаза сразу погасли. Стали бездонными колодцами. Непролазной чащобой.

– Когда это случилось?

– Поздним вечером. Не знаю, когда именно. Ее нашли под Каменным мостом.

Его лицо потемнело, стало суровым, брови сдвинулись.

– Вы встречались вчера. Почему не проводили ее до дома?

– Вы ошибаетесь, мы не виделись с Аней.

– Я точно знаю, что она собиралась на свидание. С вами.

– Свидание? О, нет, ради бога, о чем вы говорите! Она сказала, что хочет сообщить нечто важное. Я подумал, это как-то связано с вами, поэтому согласился на встречу. Но она не состоялась.

– Не состоялась? Почему же?

– Неожиданно меня назначили в караул. Должен был пойти другой, но у него началась лихорадка. Я не успел предупредить вашу подругу. Простите. Как случилось, что ее…

– Я думала: вы сможете помочь понять.

– Увы. Могу только высказать предположение. Исходя из места, где она была найдена.

– Известно, что под мост ее притащили. Убили раньше. Где-то на Казанской.

– Наверное, ее собирались сбросить в одну из таятельных ям. Их много накопали… Боже, Зизи! – вдруг вскричал Сергей, видя, что девушка начинает оседать.

Сознание покинуло Зизи всего на мгновение. Вскоре она, поддерживаемая Сергеем, смогла дойти до парапета Зимней канавки и, опершись о гранит, немного отдышаться.

– Говорите, Сергей. Я выдержу.

– Не знаю, стоит ли…

– Это очень важно. Прошу вас.

– Анна назначила встречу возле Аничкова моста. Было воскресенье, и я сказал, что смогу освободиться в пять. Когда в назначенное время я не явился, она, должно быть, направилась к офицерскому корпусу нашего полка.

– Навстречу вам?

– Предположительно, да. Думается, она ждала меня на Измайловском. Не дождавшись, решила вернуться коротким путем.

– За ней могли следить?

– Допускаю и такое. Пока было людно, напасть они не решались. Но обратно она шла уже в темноте.

– Полицейские тоже считают, что за ней следили, а значит, убийство не могло быть случайным. Меня долго расспрашивали, в чем она была одета, не было ли ценных вещей. Какие ценности могут быть у служанки! Всего-то меховая муфта, которую она одолжила у меня.

Сергей внимательно посмотрел на нее и отвернулся на мгновение, а затем, видимо, собравшись с духом, спросил:

– Вы считали, что она собирается на свидание со мной, и не противились? Даже муфту одолжили?

Из глаз Зизи хлынули слезы.

– Вы не можете представить моих терзаний, но что я могла сделать? Она не знала о… нас с вами… она хотела… чтобы вы… чтобы с ней…

Сергей прижал к губам ее холодную руку.

– Не продолжайте, не надо. Ваше доброе сердце не позволило поступить иначе, но, сами того не ведая, вы пролили бальзам на мою бедную душу.

Зизи подняла заплаканные глаза.

– Чем же я вас порадовала?

– Признались, что испытывали муки, узнав о встрече.

– Анет считала, что идет на свидание.

– Значит, мы ошибались. Все трое.

Не выпуская руки, Сергей притянул ее к себе. Наверное, еще вчера она отстранилась бы, испугавшись чужих глаз. Но сейчас от Салтыкова исходили такая внутренняя сила, такое тепло, такая неведомая ей ранее нежность, что Зизи склонила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Они постояли немного, привыкая к ощущению близкого присутствия друг друга, но общая боль не давала обоим забыться.

– Анна никогда не говорила, что у нее есть недоброжелатели? – спросил Сергей.

Зизи покачала головой.

– Мы почти ни с кем не общались.

Он помолчал и снова вернулся к заполнявшей их умы теме:

– Вы сказали, что у Анны была ваша муфта. Ее нашли?

– Нет. Я спрашивала офицера. Он сказал, что муфта могла потеряться, когда