— Какой ужас, — Малинин пробормотал себе под нос. — Мне этого не понять.

— А он счастлив. Я к ним домой вообще приходить не могу. Там такой гомон стоит постоянный, жена его опять на сносях. А он там отдыхает. Говорит, карапузы его облепят, когда он ужинает, и все проблемы отступают.

— Ну пусть у него всё хорошо будет, — крякнул Егор Николаевич. — Приехали, что ли?

Машина ткнулась носом в поддёрнутую льдом лужу, и Малинин, чертыхаясь, стал выезжать из замёрзшей грязи. Мужчины вышли из автомобиля и огляделись. На том месте, где вчера прятался тот, кто фотографировал место происшествия, не было и следа. Они решили пройти засветло там, где вчера не смогли остановить незнакомца. В лесу было пустынно, тихо и холодно. И посреди застывшего от первого морозного дыхания леса, стояла только свечка берёзы, крону которой ещё венчала золотая листва. Среди деревьев замелькала фигура Вострикова.

— Игорь, а где мы вчера рысачили-то? — согревая дыханием озябшие красные ладони, спросил Лёха.

— Мы с поляны бежали, — Игорь оглянулся по сторонам. — Ну, вроде здесь где-то.

— Ну не мог же он по воздуху улететь, — Востриков пнул большой камень ногой.

Игорь подошёл к нему и, вытянув вперёд подбородок, указал на покатый склон.

— Улететь не мог, наверное, — он показал на снятое полотно мха, лежавшее возле серого бока камня. — А вот провалиться вполне. Посмотри, весь лес облетел, а берёза эта до последнего держится.

— И чё? — Востриков озадаченно посмотрел на Лашникова.

— Ничё! — раздражённо сплюнул тот. — Корням её, значит, теплее, чем остальным. Может схрон здесь чей-то, может трубы какие протянули.

— Конкретно в этом месте? Из центра земли, что ли, трубы тянули? Остальные-то деревья всё уже голые торчат. — Востриков зло зыркнул на Игоря и стал спускаться, но, споткнувшись, поскользил по крутому склону быстрее, чем хотел.

Неслышно шагая по мёрзлой земле, подошёл Малинин.

— Куда это он? — спрашивая у Игоря, кивнул Егор вслед Вострикову.

— Я, товарищ полковник, слепое орудие в руках следствия, — услышав вопрос Егора, проворчал Востриков. — Решило следствие, что здесь вот, — он гневно потопал по земле, — непременно преступный элемент должен быть спрятан. Не могу же я спорить!

— Толком объясните, — Малинин посмотрел на Лашникова.

Тот лишь махнул рукой и стал спускаться следом за Востриковым.

— Игорёк, ну прости, — вздохнул Лёша.

— Слушай, хватит со мной как с тяжелобольным разговаривать! — воскликнул Лашников в ответ, но его перебил телефон, завозившийся у Лёши в кармане.

— Да, Димас. Да, здесь, — мрачнея, он слушал напарника. — Да понял я, понял. Сейчас будем, — он молча повесил трубку и, оглядев присутствующих, тихо изрёк: — Дядя Паша помер. Димас к нему заехал повидаться, только уехал, ему звонок. Там сегодня в больнице соседка его на дежурстве, так она ему сразу и позвонила.

Обхватив голову руками, Игорь присел на корточки и долго сидел, раскачиваясь и смотря в одну точку. Молча встав, он медленно пошёл прямо, странно наклонив голову вперёд и словно что-то высматривая. Подойдя вплотную к склону с оборванными краями, он провёл рукой по выступу. Показалось, что он сунул руку внутрь и вдруг словно провалился. Был человек и исчез в одно мгновение.

— Э, Лашников, ты где? — проговорил опешивший Лёха.

Егор стал быстрым шагом спускаться к ним, как вдруг Игорь снова появился и покачал головой, призывая мужчин за собой.

— Смотрите, — майор указал на еле заметную расщелину между поросшей мхом стеной склона и каменной насыпью. — Там пещера.

— Пещер этих здесь до фига и больше, но они ж почти всё затоплены, — Востриков протиснулся вслед за Лашниковым и присвистнул. — Ох, и где ж это мы?

Вокруг была темнота, и лишь холодный воздух кругами бродил в свете телефонных фонарей. Гулким эхом прокатывалось любое движение молчаливых мужчин и стало понятно, что они находятся в довольно большом подземном пространстве.

— Я краеведение в школе проходил, — тихо сказал Лёша, — не помню, чтобы у нас такие лазы под землёй здесь были.

— Вот он куда делся, вчерашний беглец, — Игорь почертил лучом света вокруг, — здесь надо светотехнику посерьёзнее, — он покрутил фонариком в руке. — Морем тянет. Не сыростью, а именно морем.

— Да, — Егор, бродивший неподалёку, подошёл к нему. — Как думаешь, с какой стороны к морю выходят эти коридоры?

— Так если подумать, — Лашников пожал плечами и вскинул глаза на Малинина, — возле пирса должны. Чуть в стороне.

— Ладно, пошли на поверхность. Здесь делать нечего, — полковник направился к узкой полоске просвета, — а то мы сейчас забредём куда-нибудь, только хлопот людям добавим.

— Как-то там мрачно, — резюмировал Лёша, когда они вышли на морозный свежий воздух. — И запах странный, гнилой.

— Тоже заметил? Есть запашок, он просто смешивается с непривычными ароматами и не сразу понятно. Я думаю, там труп. Надо вызвать ещё людей. И сделать так, чтобы света побольше было. Если одни пойдём искать, можем заблудиться. Вызывай ППС на караул сюда, — Малинин набрал номер. — Алло. Сергей Петрович, привет. Ну что значит, Малинину что-то понадобилось, и он звонит. Я что, без повода позвонить не могу?

Полковник чуть отошёл от Лашникова и Вострикова.

— Выставляйте пост, я поеду к пирсу. Сейчас Ярик уже будет, — Игорь посмотрел на часы.

— А к дяде Паше? — Востриков кивнул Игорю.

— Лёха, давай живых спасать! Вон Воронского сегодня еле откачали, — он хлопнул товарища по плечу. — Дяде Паше мы уже не помогли.

— Игорь, позвони Варваре! Пусть выдвигается вместе с криминалистами сюда! — крикнул Малинин, прервав свой разговор.

Лашников, внутренне холодея, набрал номер телефона Варвары, который вызывал в нём прилив какой-то необъяснимой нежности и страха. Впадая в бешенство из-за собственного бессилия от этого наваждения, Игорь короткими рублеными фразами передал слова Малинина и не попрощавшись бросил трубку.

— Лашников, ты хам, — Лёха покрутил у виска. — Чё девчонку травишь? Разговариваешь с ней как с солдатом на плацу. Она ни в чём не виновата. Вот закончится вся эта дребедень, приглашу её кофе пить к Томасу в кофейню.

— Займись работой! — рявкнул Лашников. — Егор Николаевич, я на пирс. Вы со мной? Или ребят попросить меня отвезти? — он кивнул на подъехавший наряд ППС.

— Поезжай с водителем. Сержант, а вы оставайтесь, — Малинин крикнул юноше, вылезавшему с пассажирского сидения.

За окнами автомобиля проносились улицы, Игорь прислонил голову к холодному стеклу и прикрыл глаза. Калейдоскоп печальных событий и вчерашнее похмелье мазали усталостью глаза, и он не заметил, как провалился в чёрную бездну беспокойного сна.

Позже, спускаясь к пирсу, Лашников ещё раз огляделся, но теперь он пытался рассмотреть, где мог бы быть выход из пещеры. Он уже был полностью