…не только физическое. Когда ни манго, ни кофе, ни постулаты экзистенциализма уже не спасают.

Но если и правда хочешь узнать, каково это — поставить на колени человека вроде меня, ты должна понимать: игра закончится, как только я встану.

Что до размытого виска — дефект техники. Или экрана. Или нечто, на что прольёт свет только личное расследование <<

Он отдалил экран на расстояние вытянутой руки, перечитал сообщение. Вычистил опечатки и, скопировав текст из заметок, отослал, не пряча ухмылки. Только за тем, чтобы обнаружить, что в чате установлен лимит в пятьсот знаков.

А он наговорил на тысячу с лишним.

Отправил остальное вдогонку, попутно спросив себя, когда он в последний раз составлял послания длиннее трёхсот символов. Кажется, года четыре назад, Элеоноре, когда выезжал в командировки и время от времени писал ей длинные электронные письма о том, какой на чужбине дрянной кофе, и как итальянцы умудряются впихнуть даже в санузел метр на метр биде, а кровать заправляют так, будто намерены хранить под туго затянутой под матрац простынёй трупы из морга. Как в Монтрё со времён Smoke on the Water ничто не изменилось, разве что дым над водой стал более травяным и пахучим. Как в Роттердаме… Впрочем, нет, эту историю с растаможкой контейнера и последующим присвоением содержимого он тогда утаил. А из Клуж-Напока отправил открытку и расписывал красоты реки Сомешул-Мик, не упоминая, как лично одним метким выстрелом из «Беретты» опрокинул в её воды лидера бандитской группировки.

Пока он предавался ностальгии, поступил ответ:

> Нала:

>> Сэр, я наблюдаю у вас особую фиксацию на «частных расследованиях». Вы даже гимном избрали Dire Straits — Private Investigations. И меня определили в разведку. В таких случаях принято начинать опасаться собеседника или безрассудствовать.

Впрочем, страх — это форма любопытства, так что выбрать его не зазорно.

Ты говоришь: «Игра закончится, как только я встану». А если суть — не в том, кто встанет первым, а кто дольше сможет не отводить взгляд?.. <<

В сообщении наблюдалась явная недосказанность. Это просто молодёжная мода на короткие месседжи, одёрнул себя Блэк. По большому счёту, даже это послание было слишком уж длинным с точки зрения современности. А Нала умела выходить за рамки и в то же время в них вписываться.

Скажите на милость! Даже по гимну прошлась. Ведь это была чистая насмешка-напоминание самому себе, зачем он вообще загрузил приложение для лохов и инцелов. Увидел, что можно привязать Spotify, решил попробовать.

Блэк посмотрел её гимн: Nitin Sawhney — Homelands. Нет, не слышал, хотя имя показалось смутно знакомым. Погуглил: дяде уже пятьдесят с лишним, британец с приличным послужным списком, сотрудничал со многими культовыми музыкантами. Родился в семье англо-индийцев — а, ну теперь понятно, почему он не в курсе. Творчество диаспор Блэка не занимало.

Из любопытства послушал трек, но почти сразу выключил. Как он и думал, невнятные песнопения под гитару. Он для такого пока ещё слишком трезв.

Собрался с мыслями, написал:

> Торн:

>> Взгляд, говоришь?

Знаешь, что объединяет мастера переговоров, шулера и хищника в джунглях?

Все трое умеют смотреть — долго, пристально, не мигая — и не отводить глаз, даже когда перед ними не жертва, а тот, кто знает, что делает.

Это игра без слов и без гласных правил. На время, и все игроки против всех.

Выиграет в ней не тот, кто последним отведёт взгляд, а тот, кто первым поймёт, что увидел

Ну а если твой оппонент не загадка, а чёрное зеркало, всё становится ещё интереснее… <<

Эта переписка занимала его всё больше. Пусть пока не дошло до латыни и современного искусства, но собеседница держала удар.

В этот раз она отреагировала довольно быстро:

> Нала:

>> «Если вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в нас… Но не все догадываются, что в это время бездна ещё и заполняет анкету в Тиндере».

— Ницше. Возможно, в пятницу вечером.

Будем считать, мы с вами обменялись взглядами, мистер… Ну хорошо, Торн. Надеюсь, это твоё настоящее имя — я не против псевдонимов, но, прежде чем так величать собеседника, предпочитаю увидеть его истинное лицо.

Ах, да, где мои манеры? Благодарю, что чистосердечно подтвердил мои догадки относительно фото. Это доказывает, что ты один из немногих, кто способен признать сокрытие истины между кадров и строк. Многим не дано даже этого.

А теперь расскажешь мне о триллерах, где ты играешь главную роль? <<

Мистер Торн, разумеется, не мог пройти мимо такой подачи — с Ницше, с изящным обнажением логики, с просьбой, подозрением и благодарностью в одном флаконе. Он взглянул на часы: пол-одиннадцатого. Как бы, время закругляться: завтра утреннее заседание, а ещё нужно проверить, что наляпали стажёры в черновике бербоут-чартера лорда Хэйли.

Он заспешил; пальцы забегали по экрану со скоростью игры в пятнашки.

> Торн:

>> Признание в сокрытии истины в грамотных руках может оказаться таким же метким оружием, как и само стратегическое сокрытие.

Об этом, в том числе, мой главный судебный триллер.

Ты внимательнее, чем большинство тех, кто вообще читает био. Это приятно. И подозрительно.

Увы, придётся отложить мою историю до следующего раза. Новые серии всё ещё пишутся, но я вполне могу скинуть трейлер. Только скажи для начала, что больше тебя занимает: хороший конец или плохое цетановое число?

И я обязательно отвечу. Завтра.

Разумеется, ты не думаешь, что я скажу своё настоящее имя, когда у тебя в анкете значится Нала?

Должен признать, выбор звучный. Даже символичный.

Но разве тебе это имя дали при рождении?

До скорого, детектив ️

Если, конечно, ты не решишь, что проще оставить этот случай нераскрытым. <<

И уже когда он вернулся из ванной, готовый отойти ко сну, и бросил последний взгляд на экран, подоспело финальное сообщение:

> Нала:

>> Ты обещаешь трейлер так, что я предвосхищаю мистическую музыку, закадровый голос и предупреждение о возрастных ограничениях.

Интересно, если это твоя история, кто же тогда режиссёр?

Что до моих предпочтений… я за то, чтобы плохое цетановое число ускользало от контроля, а хороший конец — от предсказуемости.

Ты можешь не поверить, но меня действительно зовут Нала. Что поделать: моя мама очень любит мультфильм «Король лев»

По крайней мере она не назвала братишку Симбой: