Всё будет хорошо, сказала я себе.

Неправильно.

Всё станет хуже, прежде чем станет хуже.

ВОСКРЕСНОЕ УТРО. ВРЕМЯ: СЕМЬ ТРИДЦАТЬ СЕМЬ. ТЕМПЕРАТУРА: семьдесят четыре градуса по Фаренгейту. Влажность: восемьдесят один процент.

Мы шли на рекорд. Семнадцать дней подряд температура зашкаливала за девяносто градусов.

Войдя в небольшой вестибюль СМЭ округа Мекленбург, я воспользовалась своей служебной картой и прошла мимо командного пункта миссис Флауэрс. Даже её отсутствие было впечатляющим. Все предметы и стикеры Post-it были расположены на равном расстоянии. Стопки бумаги выровнены по краям. Никаких ручек. Никаких скрепок. Никакого беспорядка. Одна личная фотография — кокер-спаниель.

С понедельника по пятницу миссис Флауэрс пропускала посетителей через окно из полированного стекла над своим столом, благословляя некоторых жужжанием внутренней двери, а других разворачивая. Она также печатала отчеты, организовывала документы и вела учет каждой обрывка бумаги, хранящегося в черных картотечных шкафах, выстроившихся вдоль одной стороны комнаты.

Повернув направо мимо кабинок, используемых следователями по делам о смерти, я проверила доску на задней стене, где ежедневно черным маркером Magic Marker вносились новые дела.

Находка Бойда уже была там. MCME 437–02.

Место было именно таким, как я и ожидала: пустынным и пугающе тихим.

Чего я не ожидала, так это свежесваренного кофе на столешнице мини-кухни.

«Есть милосердный Бог», — подумала я, наливая себе.

Или милосердный Джо Хокинс.

Следователь появился, когда я открывала свой кабинет.

— Вы святой, — сказала я, поднимая кружку.

— Думал, вы можете быть здесь рано.

Во время операции по извлечению я рассказала Хокинсу о своих планах побега на пляж в понедельник.

— Вам нужна будет вчерашняя добыча?

— Пожалуйста. И «Полароид», и «Никон».

— Рентген?

— Да.

— В главном или в вонючем?

— Лучше поработаю сзади.

Учреждение СМЭ имеет пару комнат для вскрытия, в каждой по одному столу. В меньшей из них есть специальная вентиляция для борьбы с неприятными запахами.

Разложившиеся и «поплавки». Мой тип дел.

Вытащив бланк с мини-полок за своим столом, я вписала номер дела и написала краткое описание останков и обстоятельств их прибытия в морг. Затем я отправилась в раздевалку, переоделась в хирургический костюм и направилась в «вонючую» комнату.

Мешки ждали. Как и камеры, и предметы, необходимые для дополнения моего ансамбля: бумажный фартук и маска, пластиковые очки, латексные перчатки.

Привлекательно.

Я сделала 35-миллиметровые снимки, резервные — на «Полароид», затем попросила Хокинса сделать рентген обоих мешков. Я не хотела сюрпризов.

Двадцать минут спустя он прикатил мешки обратно и закрепил полдюжины снимков на негатоскопе. Мы изучали мешанину серого на более сером.

Кости, смешанные с каменистым осадком. Ничего плотно непрозрачного.

— Без металла, — сказал Хокинс.

— Это хорошо, — сказала я.

— Без зубов, — сказал Хокинс.

— Это плохо, — сказала я.

— Без черепа.

— Так точно, — согласилась я.

Надев защитное снаряжение, за исключением очков, я развязала жгут и высыпала верхний мешок на стол.

— Вот это да. Это похоже на настоящие.

В общей сложности было восемь полуза fleshенных кистей и стоп, все ампутированные. Я поместила их в пластиковый контейнер и попросила сделать рентгеновские снимки. Хокинс унес их, качая головой и повторяя свой комментарий.

— Вот это да.

Медленно я разложила оставшиеся кости, как могла. Некоторые были свободны от мягких тканей. Другие держались вместе задубленными сухожилиями и мышцами. Третьи сохранили остатки разлагающейся плоти.

Где-то в позднем миоцене, примерно семь миллионов лет назад, линия приматов начала экспериментировать с вертикальной позой. Изменение локомоции потребовало некоторых анатомических переделок, но за несколько эпох большинство проблем было устранено. К плиоцену, примерно два миллиона лет назад, гоминиды бегали повсюду, ожидая, пока кто-нибудь изобретет «Биркенштоки».

Переход к прямохождению, конечно, имел свои недостатки. Боль в пояснице. Трудные роды. Потеря хватательного большого пальца ноги. Но, в целом, приспособление к вертикальному положению сработало хорошо. К тому времени, когда Homo erectus рассекал по ландшафту в поисках мамонтов, примерно миллион лет назад, у наших предков были S-образные позвоночники, короткий, широкий таз и головы, сидящие прямо на шее.

Кости, которые я рассматривала, не соответствовали этой схеме. Лопатки бедер были узкими и прямыми, позвонки коренастыми, с длинными, изогнутыми остистыми отростками. Кости конечностей были короткими, толстыми и имели форму, не встречающуюся у людей.

Я вздохнула с облегчением.

Жертвы в мешке бегали на четвереньках.

Часто кости, доставленные мне как «подозрительные», оказываются останками животных. Некоторые — это остатки воскресного обеда. Телятина. Свинина. Ягнятина. Индейка. Другие — реликвии прошлогодней охоты. Олень. Лось. Утка. Некоторые — останки сельскохозяйственных животных или домашних питомцев. Феликс. Ровер. Бесси. Старый Пейнт.

Находка Бойда не попадала ни в одну из этих категорий. Но у меня было предчувствие.

Я начала сортировку. Правые плечевые кости. Левые плечевые кости. Правые большеберцовые кости. Левые большеберцовые кости. Ребра. Позвонки. Я почти закончила, когда прибыл Хокинс с рентгеновскими снимками.

Один взгляд подтвердил мое подозрение.

Хотя «кисти» и «стопы» выглядели поразительно по-человечески, скелетные различия были очевидны. Сросшиеся ладьевидные и полулунные кости в кистях. Глубоко вырезанные концы плюсневых костей и фаланг стоп. Увеличение длины пальцев от внутренней стороны к внешней.

Я указала на последний признак.

— В человеческой стопе самая длинная — вторая плюсневая кость. В человеческой кисти — вторая или третья пястная кость. У медведей четвертая самая длинная и там, и там.

— Выглядит так, будто зверь вывернут наизнанку.

Я указала на подушечки мягких тканей на подошвах стоп.

— Человеческая стопа была бы более сводчатой.

— Так что это, Док?

— Медведь.

— Медведь?

— Медведи, я бы сказала. У меня по крайней мере три левых бедренных кости. Это означает минимум три особи.

— А где когти?

— Нет когтей, нет дистальных фаланг, нет меха. Это означает, что медведей освежевали.

Хокинс обдумывал эту мысль некоторое время.

— А головы?

— Ваши догадки не хуже моих.

Я выключила негатоскоп и вернулась к столу для вскрытия.

— Охота на медведей законна в этом штате? — спросил Хокинс.

Я посмотрела на него поверх маски.

— Ваши догадки не хуже моих.

Потребовалось пара часов, чтобы рассортировать, инвентаризировать и сфотографировать содержимое первого мешка.

Заключение: Мешок один содержит частичные останки трех Ursus americanus. Черный медведь. Видовая идентификация проведена с использованием «Остеологии млекопитающих» Гилберта и «Останков млекопитающих из археологических памятников» Олсена. Представлены две взрослые особи и одна молодая. Головы, когти, дистальные фаланги, зубы и внешний покров отсутствуют. Нет