— Здравия желаю!

— Команданте Ферретти, — представился подбежавший офицер, — машины на подходе, через полчаса вылетаете.

— Оборудование?

— Судя по докладу, сняли всё, что успели. Точнее вам расскажут ваши специалисты.

Снова послышался звук приближающихся вертушек. Команданте поднял голову и улыбнулся. Как только машины коснулись бетона, Ферретти подошёл к вертушкам.

Выпрыгивающие на бетон парни коротко кивнули офицеру и, подхватив груз, направились к самолёту. Команданте смотрел на Седого.

— Почему вас восемь?

— Парни остались прикрывать, вместе с кубинцами. Поджали нас плотно, не уйти было…

— Куда они должны выйти? — Ферретти махнул молодому офицеру, и тот, подбежав, развернул карту.

— Вот сюда… — Седой показал квадрат.

— Мы вылетаем немедленно… — Команданте быстро отдал распоряжение офицеру, и тот бегом направился к вертолётам.

— Вальтер, дай мне пять минут… Мы с вами летим. Но сначала спецов загрузим и охрану оставлю.

— Добро…

Парни из группы стояли у опущенной рампы и смотрели на командира. Седой подошёл к офицеру сопровождения.

— Летите вы, два спеца и двое моих. У меня люди в джунглях остались, так что мы возвращаемся.

— Но приказ…

— Что приказ? — Седой гневно сверкнул глазами. — У нас закон: возвращаются все! — Чуть смягчившись, проговорил офицер. — Связь организуйте, сам в центр доложу.

* * *

Пять вертолетов шли на большой высоте. Солнце готовилось к закату, и огненно-красный диск приближался к горизонту. С высоты джунгли казались сказочным лесом, окрашенным в зелено-красные цвета. Ровный гул двигателей и шелест лопастей успокаивал. Седой посматривал на парней, сидящих с закрытыми глазами. Внешне все спокойные, но что творится внутри — известно только им. Но одно он знал точно: абсолютно все сейчас думают об оставшихся их прикрывать парнях…

Вертушки резко пошли на снижение. Седой открыл дверь и пристроил пулемет, всматриваясь в джунгли. Внизу, у большой поляны, где мог приземлиться вертолет, шел бой, но где свои, а где противник — не разобрать…

Вертолеты, заложив вираж, уходили от места боя, разбрасывая тепловые ловушки. Седой тихо матерился, проклиная джунгли с их густой растительностью.

Найдя площадку, вертолеты поочередно высаживали бойцов — они сразу исчезали в джунглях. Ферретти командовал высадившимися бойцами.

— Вы идете со мной…

— Вальтер, там мои люди…

— Вот поэтому и идете последними. У вас внутри бушуют эмоции — это плохо. Голова должна быть ясной. Парни хорошо подготовлены, вертушки они видели и понимают, что мы идем.

* * *

Трое дозорных медленно продвигались к поляне, где группу мог подобрать вертолет. Идущий первым на секунду застыл и плавно опустился на колено; идущие следом проделали то же самое — со стороны это было похоже на эффект домино. Остановился, поднял согнутую руку и опустился, и так двенадцать раз.

— Что? — тихо спросил Сергей, подходя к идущему первым.

— Не знаю… Но впереди люди… — тихо произнес кубинец.

— Может, показалось, — Сергей всматривался в открывшуюся поляну и джунгли на той стороне.

— А ты не чувствуешь? — кубинец посмотрел на Сергея. — Нет, там точно люди… — Боец ощупывал взглядом пространство.

Сергей качнул головой: «Нет, нам так никогда не научиться. Наверное, надо вырасти в джунглях, чтобы так их чувствовать».

— Рассыпались…

Через минуту ничего не выдавало присутствие людей на краю поляны. Минуты тянулись, ничего не происходило. Парни взглядами прощупывали пространство на другой стороне, но ничего не было видно — только ветер шевелил верхушки деревьев.

Одиночный выстрел неожиданно раздался на правом фланге, в ту же секунду джунгли ожили. С противоположной стороны стреляли беспорядочно; рядом с лежащими падали сбитые ветки и листва, от деревьев отлетала кора…

Сергей прислушался и улыбнулся: били только очередями, ни одного одиночного выстрела — значит, парни себя не раскрыли…

Стрельба прекратилась так же неожиданно, как и началась. На поляну вышли пятеро бойцов и медленно двинулись к противоположной стороне. Когда контрас оказались на середине, Сергей поймал ближнего в прицел, выдохнул и нажал на спуск. Автомат дернулся, и только потом появился звук… Следом прозвучали еще одиночные выстрелы, и пятеро остались лежать.

Медленно двигаясь, Сергей сменил позицию, зная, что ребята сейчас делают то же самое. С противоположной стороны снова ударили автоматы. Пару минут снова сыпались ветки и листва, а потом все затихло… Слева тявкнул автомат, а потом одиночные выстрелы зазвучали очень часто.

— Вот суки, обходят… — сплюнул Сергей и отполз от кромки поляны.

На левом фланге шел бой. Сергей привстал за деревом: трое кубинцев отходили, ведя огонь. Один осел на колено, но стрелять не прекратил.

— Ну что ж, пора пострелять по-кубински…

Сергей тенью скользнул между деревьев и вынырнул около раненого — две короткие очереди от пояса — и снова за дерево…

— Уходи… — крикнул Сергей по-испански.

Боец плавно осел и словно растворился в траве. Стрельба шла со всех сторон. Стало понятно, что противник выдавливает бойцов на открытое пространство.

Неожиданно стрельба прекратилась; в глубине джунглей послышались голоса. Сергей, подхватив раненого под руку, помог отойти. Все собрались в одном месте.

— Ну что, пацаны, поджали нас маленько. Что с патронами? — Сергей облизнул пересохшие губы.

— Хреново с патронами… — Игорь вытер грязное, потное лицо рукавом.

— Командир, вы уходите, — кубинец посмотрел на Сергея и Игоря.

— Серег, а он, видно, башкой приложился, — улыбаясь, по-русски произнес Игорь.

— Ну, у нас тоже заскоки бывают. Ты как? — Сергей смотрел на кубинца, которому товарищ бинтовал ногу.

— Нормально…

Отдаленный звук вертолетов нарастал; в ту же секунду джунгли ожили. Послышались команды, и все пространство заполнили звуки стрельбы.

— Ну что, пацаны, чуток потерпеть надо, — лежа, проорал Сергей. — Расползаемся и патроны экономим…

С противоположной стороны поляны тоже ударили автоматы, но быстро смолкли. Сергей переместился за дерево, когда что-то впилось в левое плечо…

— Твою мать… — выругался Сергей, взглянув на расползающееся темное пятно.

Звук стрельбы со стороны поляны усилился и начал приближаться. Прислонившись к дереву, Сергей обернулся: никарагуанцы, лавируя между деревьев, вели стрельбу.

— Ну, вот и ладушки… — Сергей опустился на землю, облизнув пересохшие губы.

Мимо проскочили бойцы; один присел на колено и поинтересовался, нужна ли помощь.

— Спасибо! — Сергей улыбнулся.

* * *

Седой выскочил на поляну — никарагуанцы теснили контрас. Парни из группы тоже уже были на той стороне и вели бой. Подавив волнение, вместе с команданте и десятью кубинцами пересекли поляну.

— Командир, привет! — улыбнулся Сергей, продолжая сидеть у дерева.

Кубинец с сумкой на поясе, не задавая вопросов, разрезал комбинезон и осматривал рану.

— Ну вот, костюмчик попортил… — улыбнулся Сергей.

— Где Игорь? — взволнованно произнёс Седой.

— Тут где-то ползает…