– Инсли, сходи посмотри, как там груз, – дал команду командир бомбардировщика.

Гордон прошел в отсек, где покоились три стального цвета «сигары» или «сосиски», кому как нравится. В диаметре они были около метра, длиной три с половиной метра. В отсеке тускло горел свет. Гордон присел рядом и осторожно провел ладонью по гладкой, чуть вибрирующей стальной поверхности одной из них. «Хочешь, я скоро отпущу тебя?» – Он понимал, что это совершенно идиотский вопрос, хотя так и вертится на языке. Ясно, что с бомбой нельзя общаться, но все равно какие-то волны непостижимым образом исходили от нее. Он ощущал тяжесть изделия, могучую, рвущуюся наружу силу термоядерного заряда и свою способность высвободить эту энергию. Достаточно выдернуть защелку предохранителя и рвануть вниз рычаг, удерживающий это совершенное произведение человека, – и бомба с радостным воем устремится вниз, сначала разгоняясь, а потом, когда сработает парашютная система, плавно, даже грациозно спустится в волны бушующего океана. Инсли чувствовал в себе необычайное могущество, кровь его бурлила, выделяя адреналин, он казался себе повелителем мира. Его ладонь поглаживала, ласкала гладкую, заметно потеплевшую стальную поверхность. А когда он убрал руку, все стало как прежде. «Потерпи немного, дорогая, и я освобожу тебя».

Минный тральщик с номером 311 ходко шел в обозначенный квадрат. Командир корабля и контрразведчик тихо переговаривались на мостике.

– Мне надо подготовиться, можете наконец объяснить, что нам предстоит делать?

– Помните басню «Вороне бог послал кусочек сыра»? – Перед серьезной операцией у особиста всегда появлялся шутливо-агрессивный настрой. – Так вот и нам бог пошлет свой кусочек. Ребята-водолазы должны будут зацепить его тросом, а вы его отбуксируете до «Куйбышева». Там его примут на борт.

– Параметры этого «кусочка сыра»? Сможем утащить?

– Продолговатый металлический объект сигарообразной формы. Вес – три-четыре тонны.

– «Оперение» есть?

– Конечно.

– Надеюсь, это не торпеда, иначе может получиться для нас очень больно.

– Нет. Это почти научная аппаратура.

– Понятно. Всё ваши шпионские штучки.

Ответить контрразведчик не успел, так как к ним подошел взволнованный штурман.

– Товарищ командир, в районе предполагаемого патрулирования замечено иностранное судно. Судя по всему, это рыболовецкий траулер под испанским флагом. Наши действия?

– Он нам может помешать, товарищ капитан-лейтенант? – переадресовал командир корабля вопрос особисту.

– Конечно. Операция совершенно секретная. Свидетелей быть не должно, надо его отсюда убрать.

– Как? Вы же теперь отдаете приказы.

– Думаю, надо его пугануть. У нас же на корме спаренная пушечная 37-миллиметровая установка. Попросим уйти и для острастки дадим короткую очередь. Найдете с десяток трассирующих снарядов?

– А если не уйдет, заартачится? Это же нейтральные воды, а у него трал опущен, наверняка рыбный косяк зацепил.

– Тогда бронебойными. Повторяю: свидетелей быть не должно.

Между офицерами росло напряжение.

– Я не смогу без веских причин отдать команду топить гражданское судно в нейтральных водах, – с вызовом заявил капитан корабля.

– Я смогу. Не забывайте про приказ, – жестко отреагировал особист.

Он не знал, какой важности груз придется принять. Ему было дано распоряжение любой ценой не допустить раскрытия операции перед третьими лицами. И этот приказ должен быть выполнен неукоснительно.

– Лейтенант! – в раздражении рявкнул командир – надо же было на ком-то сорвать неприязнь. – Радио на рыбака: «Срочно покиньте квадрат. Замечена блуждающая немецкая мина. Будем проводить бомбометание для ликвидации опасности судоходства». Выполнять!

Штурман быстро скрылся в рубке радиста.

– Вот это грамотно, – похвалил особист, но не сдержался и добавил: – Если это не поможет, увы, придется бронебойными. Дайте команду боевой части быть наготове.

– Мне нужно письменное подтверждение.

– Будет! – резко бросил контрразведчик.

Они прильнули к биноклям. На траулере быстро выбирали трал и готовились к уходу из опасного района. Капитан был опытный морской волк, и ему очень не хотелось поймать немецкую «рогатую красавицу» с восемьюдесятью килограммами взрывчатки.

Инсли внимательно отслеживал курс. Они неумолимо приближались к точке возле Африканского континента, где он должен будет сбросить бомбу. Летчика охватила нервная дрожь. Крупные капли пота выступили на лбу.

– Гордон, с тобой все в порядке? – спросил командир, заметив его состояние.

– Нормально, кэп! За час до предполагаемой точки сброса он поднялся со своего места, прошелся по узкому проходу. Возле аптечки задержался, приоткрыл крышку и снова нажал на зеленую кнопку. Вернулся на место и достал термос с крепким кофе. Чтобы сбить нервное напряжение, стал думать, что будет делать с такими деньгами.

«Не надо думать о бомбе. Это как в казино, я дерну ручку и выиграю деньги. – Эта мысль успокаивала. – Итак, на что я их потрачу…»

Посланный сигнал приняла станция на крейсере «Куйбышев». Об этом тут же доложили заместителю начальника особого отдела КГБ по Черноморскому флоту полковнику Московенко, находящемуся на борту крейсера рядом с капитаном. Он сразу распорядился передать в эфир сообщение: «Волгоград». Это означало часовую готовность до начала операции.

Придя на место, 311-й сбросил ход и лег в дрейф. Получив сообщение, на тральщике выставили наблюдение за небом по секторам «северо-восток», «восток» и «юго-восток». Ждали появления самолета. Точно так же поступили и на остальных кораблях, стоящих в «сетке». Водолазы распаковали и приготовили свое снаряжение…

Гордон едва не пропустил расчетное время. Он доложил командиру, что пойдет проверить груз. Его лихорадило.

– По-моему, тебе совсем плохо, Горди, – покачал головой командир. – Может, лучше посидишь?

– Нет, командир, надо.

На ватных ногах он отправился в бомбовый отсек. Теперь нажал красную кнопку на передатчике. В голове шумело, пальцы плохо слушались, но он с силой выдернул заглушку с рычага аварийного сброса. Острый край железки полоснул по пальцу, брызнула кровь. Боль ударила в мозг, и это немного отрезвило, туман перед глазами рассеялся. Петух потянул ручку вниз, но она не поддалась. Холодный пот снова побежал по спине.

В чем дело? Нахлынула волна паники. Но он быстро понял, что рычаг просто слегка сместился и защемился о стенки. Гордон с силой рванул вниз и чуть не оглох. Красным цветом запаниковала сигнализация, завыла сирена. Но дело было сделано. Под его ногами плавно разошлись створки люка, и освобожденная термоядерная бомба, как хищная щука, метнулась на свободу. Ветер мощной волной ворвался в чрево самолета, внизу плескался могучий океан. Гордону неожиданно захотелось шагнуть в эту бездну – ведь тогда исчезнут и все его проблемы.

Подчиняясь автоматике, медленно сошлись створки люка.

«Я случайно. Я случайно. Я случайно», – повторял он как в бреду.

– Ты что наделал, идиот! – орал командир.

– Я