Он обескураженно остановился в коридоре, глядя вслед своей бывшей секретарше. Руки опускались сами собой.

Не вышло.

В лифте, к счастью, никого не было. Там было душно, несмотря на прохладу, но, хотя бы, пусто. Почему-то немели пальцы, слегка подкашивались ноги. Коробка… была совсем не тяжелой. Но сегодня казалось, что она весила половину тонны, прибивала своим весом к земле.

Увольнение — всегда огромное событие, даже для тех, кто недолюбливал свое старое место работы, и пробыл там совсем недолго. Именно об этом думала девушка, глядя сквозь стекло такси, как удаляется знакомая свечка. Мойры не было на этаже, так что Одри ушла… очень тихо и незаметно, так же, как и пришла.

Оттепели не предвиделось. Правда, временами, с неба шел ледяной дождь, который тут же замерзал под ногами, превращая все вокруг в одну скользкую ледяную пустыню. На самом деле Элс не собиралась работать из дома, её ждал обещанный офис, филиал небольшого IT-центра прямиком на границе центрального и промышленного районов. Предвкушался грязный воздух, вечный пар от охладительных труб, километры черных проводов на фоне громоздких серо-белых зданий под таким же серым небом.

И все равно смена обстановки не могла не радовать. Вроде бы, Элс предстоит работать на втором этаже, в одном помещении с программистами и дизайнером. Заочно не терпелось рассказать все Тэмми, которая тоже планировала сменить место работы.

Иногда Одри косилась на свою коробку из офиса, где на самом дне лежала другая, запакованная в подарочную бумагу коробка. Могла бы бросить в столе, но, почему-то, не смогла. Второй подарок от Нэда, который не хватило сил открыть, и не хватило сил выбросить. В пору было злиться на себя, что-то сделать, вот только ничего не получалось. Милая обертка обжигала кожу руки.

Её ждала пустая квартира. Освященная каким-то пустым сизым светом, который бликовал на полу, скользил по стенам. Больше полугода прошло как во сне. Как в трансе, словно только сейчас наступило окончательное пробуждение.

Иногда вибрировал телефон. Элс видела на экране номер бывшего начальника, качала головой, и прятала его назад в карман. Он… был очень пробивным человеком. Очень, даже чересчур, и девушка вздыхала, осознавая, какую оборону ей придется держать. Наверняка таки будет пытаться приезжать утром. Наверняка будет искать, что-нибудь слать, а вечерам писать СМС с пожеланием спокойной ночи. И, быть может, текстом о том, как сильно соскучился.

«Вот что с тобой делать? Крепости твоего лба позавидовал бы отбойный молоток, Нэд. Позавидовал бы… отбойный молоток».

Будильник хорошо бы выставить на пораньше, чтобы прийти на новое рабочее место с запасом времени, найти вход в здание, оформить документы. Представиться… новым коллегам. От одной мысли о самопрезентации сердце пропускало удар, а руки вновь влажнели, как у восьмиклассницы перед контрольной.

Все сначала. Все… заново.

* * *

Утро не задалось. Кофе выкипело, сперва залив собой всю плиту, колготки порвались прямо на ноге, а у любимой юбки сломался замок. Планы экстренно менялись, теперь вместо юбки прятать нижнюю часть тела будут узкие брюки, явно не подходящие для зимы, потому что все другие сырели в сломавшейся сушилке.

День обещал быть кошмарным, именно об этом думала Одри, когда неслась в сторону промышленного района, постоянно сверяясь с картой в смартфоне. Ей нечасто приходилось бывать здесь. Когда взгляду предстало небольшое, приземистое здание флер последних надежд, буквально, рассыпался в пыль.

Инвестор явно экономил на своих филиалах. И, вероятнее всего, экономил на своих подчиненных. Как в тумане девушка говорила с молодым мужчиной за маленьким квадратным ресепшеном, который сверлил её мертвым взглядом, как в тумане поднималась наверх по серой узкой лестнице. Здесь… не было лифта.

— Здравствуйте. — Элс неловко осматривала не слишком большое помещение на восемь столов, похожее на комнату. Люди сидели у стен, центр комнаты пустовал, прямо туда падал свет от единственного широкого окна, едва прикрытого широкими белыми жалюзи. — Меня зовут Лесли. И я… новый член команды. Вроде как.

— Привет, Лесли. — Буркнул какой-то мужчина из-за ноутбука. Сквозняк шевелил открытую пачку чипсов на его столе. Какая-то девушка с темными волосами и короткой стрижкой подняла глаза, изобразив что-то похожее на улыбку.

— Привет. Я — Барбара, дизайнер. Можешь называть меня просто Барби. — Улыбка становилось ехидной. — А эти парни — программеры. От них зимой снега не допросишься, не то что приветствия.

— Завались, Барби, с ней поздоровались. — Буркнул кто-то из-за столика по левой стороне у самой стены.

Одри обескураженно выдохнула. Атмосфера… не сулила ничего хорошего. Оставалось надеяться, что у всех коллег сегодня просто плохой день и дурное настроение. У всех… разом.

— А можно тебя на секундочку, Лесли? — Барби склонила голову в сторону, и кивнула на дверь. — Это между нами, девочками.

— Да… конечно. — Элс неуверенно кивнула. Чувство накрученной уверенности увядало с каждой секундой. Она медленно вышла в узкий, маленький коридор, а вслед за ней послышался топот небольших, но громких каблучков. Коллега схватила под руку, и отвела чуть дальше, от двери.

— Какого черта⁇ — Барби обескураженно подняла брови, склонив голову в сторону. — Он сказал, что новенькую Одри будут звать. Ты — не она? Или у тебя кличка такая?

Элс сконфузилась, прикрыв глаза.

— Я была в токсичных отношениях. Теперь мой бывший мне постоянно звонит, а сегодня утром, такое чувство, что я видела его машину возле своего подъезда. Я думаю, он может начать искать меня по филиалам. Начнет их обзванивать… и, в конце концов, будет пасти меня у выхода. Это вполне в его духе. Поэтому, чтобы от него спрятаться, я представилась Лесли. Если он спросит у сотрудников, если тут Одри… они скажут, что нет. Есть Лесли. Все.

— Вот оно как. — Протянула коллега. — Ну тогда извини. А почему именно Лесли?

— Потому что это последнее имя, за которым он заподозрит меня. — Девушка мрачно усмехнулась.

И ведь действительно. Смешно, но… последнее.

Рабочий день как-то не задался. Стол скрипел, программисты косились на новую женщину в их коллективе, как на диковинный фрукт, и, складывалось впечатление, что они совсем не воспринимали Элс всерьез. Несмотря на ее участие в самой большой презентации, несмотря на то, что ею заинтересовался их работодатель. Казалось, даже если она сделает самую продаваемую игру на земле, их взгляды не поменяются. В самом отвратительном случае кто-нибудь из них даже спросит, какому