— Я вам напоминаю, что эта информация практически приравнивается к корпоративной тайне. — Нэд грустно усмехнулся.

— Разумеется. — Мужчина оживленно закивал.

— Спрошу еще раз. — Нэд прикрыл глаза. — Если кредит мисс Элс будет погашен в течении, скажем, двух дней, вы согласитесь с ней сотрудничать? В конце концов. — Вновь лицо исказила печальная улыбка. — Она мечтала об этом. Делать игры, и получить признание своего таланта. Она… сотрудник, которым не захочется делиться.

— Безусловно!! — Инвестор вытаращил глаза. — Мисс Элс, можно ваши контактные данные⁇ Я свяжусь с вами через два дня, обсудим условия сделки.

— Конечно. — Обескураженно прошептала она, глядя, как мужчина достает телефон, затем стала медленно диктовать свой номер.

— Чудно! — Он заулыбался, сохранил контакт и сунул мобильник назад, во внутренний карман пиджака. — Рад был с вами познакомиться. Я, пожалуй, вас оставлю, сейчас сюда войдут новые разработчики. И вам советую не задерживаться. — Незнакомец развернулся, довольно быстро уходя прочь.

В помещении повисла неловкая тишина. То ли радостная, то ли… скорбящая. Одри медленно поднялась с пола и тяжело вздохнула, прошептав:

— Да уж, денек. Ты правда собрался выплачивать тот долг, Нэд?

— Да. — Так же тихо ответил он, глядя девушке в глаза сквозь тонкие стекла очков. — Ты же мечтала, чтоб инвестор заключил с тобой сделку. Мечтала… делать игры. Иметь свое дело. Кем я буду, если сейчас откажу ему?

Она чуть-чуть улыбнулась. Кивнула, и пошла мимо.

— Я тебя прощаю.

Ротман вскинул брови, затем обескураженно обернулся.

— В таком случае… сходим на свидание? — Он склонил голову чуть в сторону, на лице тоже возникло некое подобие улыбки.

— Прощаю. — Вздох. — Но вместе мы не будем. Спасибо за опыт, который ты мне дал. Спасибо за… школу жизни. Я — хорошая ученица. Спасибо, и… удачи тебе с твоей целью покорить все вершины вселенной. У тебя огромная сила духа, они однажды станут твоими.

В мимолетной тишине хлопнула дверь.

Вот и все. Цепи, которые держали её на этом месте работы в одночасье спали, растворились. Дышать стало так легко, ощущалась такая немыслимая свобода, что хотелось кричать. Плакать. А еще смеяться. За один день произошло столько, что не умещалось в голове.

Во-первых, в своей презентации, Одри потерпела сокрушительное поражение.

А во-вторых обрела огромную надежду.

Сейчас поражение её даже… не царапало. Если представить, что инвестор не пришел, оно бы тоже не царапало. В конце концов, все проигрывают. Раз за разом, постоянно. Проигравших — море, а победителей можно сосчитать по пальцам.

Победителя от проигравшего отличала только сила подняться. Встать на ноги, осмотреть свои разодранные колени, улыбнуться солнцу, и пойти дальше. Падать, увы, придется неумолимо долго, и всякий раз будет больно, как в первый раз. Те, кто говорят, что к поражением можно привыкнуть — безбожно врут. От них можно абстрагироваться, на них можно забить, но в момент боли одинаково плохо как новичку, так и матерому неудачнику.

Поражений будет много. Десятки, сотни. Но однажды на сотню поражений придется одна победа. И эта победа сделает твою жизнь. За этой победой человека будут знать как победителя, остальные люди высокомерно отвернуться, и обвинят в хорошей удаче. А что такое удача? Случайное стечение обстоятельств? Или же невероятный труд начинать все снова и снова, пока те самые обстоятельства, наконец, не сложатся определенным образом?

Одри не знала ответа на этот вопрос. Наверно потому, что… кому как повезет.

Лесли

Во время сбора вещей всегда одолевает чертовски странное, сосущее под ложечкой чувство. Одри со стеклянными глазами складывала в картонную коробку какие-то старые открытки, кружку, шарф, очки для чтения… Вскоре это будет просто стол, не принадлежащий никому. Обычное рабочее место будущей секретарши.

Было то ли радостно, то ли тоскливо. Оковы треснули, можно больше ни на секунду здесь не задерживаться. Попрощаться с коллегами, большая часть которых так и не запомнили её имя, кивнуть самой себе и уйти. Очередная… секретарша Ротмана. Будь она на месте тех самых коллег, возможно, она тоже не запомнила бы имя. Возможно.

Радость, в общем-то, была уместна. Наконец-то все закончилось. А вот тоска — совсем нет. Больше не будет кофе с вишней от шефа каждое утро. Больше не будет визгов Мойры, обворожительных визитов Артура, который изо всех сил боролся с желанием написать маркером какую-нибудь похабщину на двери Нэда, все равно ему за это ничего не будет. Разве что разгневанный рев самого Нэда.

Элс грустно усмехнулась себе под нос. Люди ко всему привыкают. Вот и она… привыкла работать здесь. Так что тоска — просто боль от краха привычки. Сопротивление нутра оставить все как есть. Вроде бы.

— Ты не можешь уйти просто так. — Послышался глухой голос сзади, Одри вздрогнула и сконфуженно прищурилась.

— Нет, могу.

— И что, ничего мне не скажешь?

— Скажу «до свидания». — Она поджала губы и обернулась, глядя как шеф скрещивает руки на груди. В какой-то момент ей начало казаться… что розовые рубашки ему чертовски к лицу.

— Одри. — Ротман вздохнул. — Так не пойдет. Если ты хочешь работать с инвестором, то… ладно, но так не пойдет. Я, в общем. — Он прикрыл глаза. — Я купил два билета. В театр, в партер, на следующую неделю. И хочу пригласить тебя в качестве спутницы.

— Я не пойду. — Вздох. — Нэд, я… извини. Мне нужно побыть одной. Не очень… хочется сейчас выходить из дома. — Она взяла картонную коробку и медленно пошла по коридору в сторону зала, к лифту.

— В таком случае, я завтра утром за тобой заеду. — Ротман стиснул зубы. — И отвезу тебя на новую работу.

— Некоторое время я буду работать дистанционно. — Ответила Элс. — Так что не трать время.

— Одри. Я не хочу расставаться. — Мужчина раскрыл глаза. — Я не хочу расставаться, давай, хотя бы, будем общаться.

— Я же сказала, мне надо побыть одной. Спасибо, что больше на мне нет долгов, но я не буду спать с тобой