— Я не навешивал на тебя никаких обязательств. — Ротман сжал кулаки, стиснул зубы и нахмурился. — Нам было очень хорошо вдвоем, поэтому я предлагаю тебе тут остаться. Со мной. Хотя бы… хотя бы на какое-то время. Проведем вместе праздники. Съездим в округ, покатаемся на лыжах, если хочешь, я сниму нам какой-нибудь домик на недельку в курортном районе. Ты же любишь лыжи. Так почему нет?

— Запомнил-таки. — Она опустила голову. — А я надеялась, забудешь. Нэд, я… прости, но… нет.

— Почему, ты можешь внятно объяснить⁇ — Мужчина раскрыл глаза. — Какова причина? Озвучь её, я её устраню, и все наладится. Тебя больше не будет ничего коробить, или смущать, я обещаю.

— Я просто не хочу. — Элс безотрывно таращилась на пол. — Мне не хочется с тобой быть, Нэд. Извини.

Он уронил руки. Чуть опускались уголки губ, а брови медленно поднимались вверх.

— Так. Ладно… ладно, хорошо. Я понимаю. Все хорошо, просто нужно больше времени. Ты… ты еще не готова. — Ротман нервно улыбнулся. Он явно хотел слышать что угодно, но не это. Это… делало как-то удивительно больно. Когда человек озвучивает, что именно идет не так, ситуацию можно поправить, проблему — устранить. Но, судя по всему, сейчас тем самым «не так» был он сам. — Ладно. — Глухо продолжил Нэд. — Останься, хотя бы, до конца дня. Посмотрим фильм, как и хотели. Можешь принять ванну, отдохнуть. А завтра… завтра с утра я отвезу тебя домой. Что скажешь?

— Ну ладно. — Одри разрозненно пожала плечами. — Ладно… давай посмотрим фильм, или что там.

Ей правда не хотелось домой. Не хотелось вновь видеть скверные лица сестер, слышать напыщенные, неискренние поздравления. Причитания отца о том, что Элс не удосужилась провести Рождество с семьей, хотя была такая возможность. Впервые за много лет… была, и она ею не воспользовалась. Девушка пресекла эти мысли и немного поежилась.

Оставаться с Нэдом надолго тоже было тем еще испытанием. Но раз у него такое хорошее настроение, то черт с ним.

Он обрадовался. Улыбнулся, довольно кивнул, тут же встал и засуетился. Вышел, затем вернулся уже в домашнем белом халате, принес пульт от кондиционера, и вновь вышел. Через пару минут из кухни стало заносить едва ощутимый запах кофе. Одри лениво перевернулась на другой бок, безучастным, мертвым взглядом рассматривая вытянутую матовую ручку двери.

Воспоминания о ночи были весьма отрывочными. Она помнила его силуэт напротив телевизора, помнила взгляд, какие-то слова… даже не сами слова, и интонацию, какой они были сказаны. Хриплой, но удивительно нежной. Элс не подозревала, что Ротман мог так говорить.

Скорее всего, пытался выставить себя в нужном свете, как и всегда. Стоило один раз повестись на его «доброту», и тут же начинался ад. Ей очень не хотелось возвращаться в этот ад. И не хотелось с ним быть. Поэтому девушка отчужденно трясла головой и вновь переворачивалась на другой бок.

Квартира шефа походила на огромную трясину. Стоило в нее шагнуть — она тут же безвозвратно засасывала. На дно, к своему владельцу. Практически кожей ощущалось, что, даже когда придет обещанное время, просто так Нэд не отпустит. Что-нибудь придумает, как всегда. Условие, обещание, хитрую манипуляцию. Что угодно, но заставит остаться. А потом наступит ночь. И все повториться. Это произойдет и завтра, и послезавтра, если вовремя не убраться, такова сущность трясины.

Так или иначе, Одри не хотела повторять. Разве что, посмотреть фильм, чтобы подольше не идти домой. И все на этом.

Она услышала, когда Ротман вновь приближался к комнате, и тут же ощутила запах каких-то овощей и яиц.

— Еда. — Мужчина елейно улыбнулся, поглядывая на прямоугольный поднос, затем игриво склонил голову в сторону. — Черт. Ты не представляешь, как я рад, что ты осталась. Твой завтрак. Салат, яйца, и кофе. Я купил домой твой любимый сироп к капучино. Если захочешь, чуть попозже принесу еще апельсиновый пудинг.

— Вкусно, спасибо. — Элс неловко улыбнулась в ответ, глядя на еду, хотя даже её не пробовала. Нэд правда хорошо готовил. Будет вкусно, она в этом не сомневалась.

Одри не спрашивала, что намеревался смотреть её шеф, правда, когда увидела на экране название любовной мелодрамы со стыдом отвернулась в сторону и тяжело вздохнула. Смотреть с Ротманом любовную историю. Не то что бы это ужасно, но как-то некомфортно, глупо, и даже обидно. Девушка покосилась на мужчину, однако, тот в очередной раз мягко улыбнулся и взял её за руку поверх одеяла.

— Это просто фильм. — Он прикрыл глаза.

— Ты любишь такое? — Элс подозрительно прищурилась.

— Сегодня на него есть настроение. — Взгляд становился хитрым.

У него — есть. А у Одри не было.

В какой-то момент она устала смотреть на одеяло вместо телевизора. Устала чувствовать на себе зрачки шефа, именно в тот момент, когда на экране кто-то обнимался или целовался. Напряжение в теле копилось и усиливалось, все сильнее происходящее походило на интимное свидание двух влюбленных, а быть частью такой картины было грустно и злостно.

Эта ночь ничего не значила. Это был сон, который с рассветом можно забыть. Вот только Ротман не давал его сейчас забыть. Опять пытался взять за руку, наклониться поближе, смахнуть с лица прядь волос.

— Нэд. — Элс сжала в кулаке одеяло. — А что… будем ужинать? Пойдем куда-то, или…

— Я приготовлю, что захочешь. — Казалось, мужчина был рад это говорить. — Так что… что скажешь, то и будет.

— Может из фарша что-нибудь? — Она неловко вскинула брови.

— Фарш нужно идти выбирать. — Ротман сдвинул брови, явно о чем-то размышляя. — В принципе… конечно, да, конечно я приготовлю, если ты хочешь. Только, вот, сегодня вряд ли работает доставка. Нужно идти, смотреть. Рубленное мясо — продукт, к выбору которого не стоит относиться халатно. Пока я работал в баре, лет… десять назад, один мой знакомый работал в ресторане средней ценовой категории. Я довольно много почерпнул из его рассказов. Фарш — это одна из тех вещей, в которую могут накидать любых помоев. Но я что-нибудь подберу, конечно. В крайнем случае, куплю кусок мяса и сделаю свой, так что не расстраивайся. — Нэд слегка наклонился, едва касаясь носом лба своей секретарши. — Мне приятно что-нибудь