– Господи, ну за что? – Алекса метнула уничтожающий взгляд на подругу. – Уйди с глаз моих, дома поговорим.

Эмбер довольно улыбнулась и махнула Джулии и Тревису на прощание, прежде чем спешно выйти из кофейни. Алекса откинула выбившиеся волосы с лица и со стоном встала. Сколько еще раз ей краснеть перед новым посетителем? И хоть сегодня краснела она не по своей вине, провалиться под землю хотелось именно ей. Провалиться, уволиться и уехать куда-нибудь очень далеко.

– Брось, Алекса, – слабо приободрила ее Джулия. – Очевидно, что ты ему запомнилась.

– Ага. – Алекса придвинула невзрачную табуретку и спряталась за высокой тумбой кассы. – Так позориться буквально каждый раз, как он приходит за кофе.

– Я имею в виду, что ты ему очевидно нравишься, – нашлась Джулия.

– Очевидно… Мало ли что очевидно, а что нет, – огрызнулась Алекса. – По мне, он очевидно назойливый. Вот возьму завтра выходной, и будешь сама с ним справляться.

– Какая ты вредина, – надула губки Джулия. – Мне кажется, что он милый молодой человек.

– Джулс, тебе поговорить больше не о чем? – раздраженно выдохнула Алекса. – Почему все разговоры только о мистере Паркере?

– Ладно, молчу! – Джулия спрятала улыбку.

С наступлением сумерек в парке и у ближайших магазинчиков зажглись желтые гирлянды. Их мягкий свет озарил вход в кофейню. Алекса чуть не ударила себя по лбу. Она же должна была сходить за осенними украшениями и вечером украсить кофейню!

Однако было слишком поздно. Джулия и Тревис давно ушли по домам, да и до закрытия оставалось около часа. Алекса могла бы зайти в магазин с праздничной атрибутикой после смены, но в это время работали лишь продуктовые.

Она вздохнула. Выходной среди недели звучал чересчур соблазнительно. Но следующие два дня в ее расписании было свободное утро, следовательно, она вдоволь отоспится и успеет до смены зайти за украшениями.

Закрытие кофейни было для Алексы еще одной формой медитации. Музыку она включала из своего плейлиста, посетители почти не заглядывали, и можно было спокойно выполнить свои обязанности и уйти отдыхать.

Алекса подключилась к колонке кофейни и запустила альбом любимой певицы. Бодрая, но лиричная песня подняла настроение и будто добавила сил. Вот только за четверть часа до закрытия кофейни раздался звон колокольчика. Заставший Алексу в подсобке страшный для последних рабочих минут звук отрезвил ее.

Алексе едва удалось сохранить самообладание и натянуть неискреннюю улыбку, прежде чем выйти. У кассы стоял тот, кого она уж точно не ожидала увидеть.

– А, это вы, – улыбка слетела с ее лица. – Не поздно кофе пить?

– Для кофе нет неудачного времени суток, – приветливо улыбнулся Паркер.

– А как же бессонница и частые походы в туалет среди ночи? – Алекса встала за кассу и облокотилась на тумбу. – Семью не боитесь разбудить?

– Я живу один, а потому мне можно пить кофе хоть вечером, хоть ночью. – Паркер поправил высокий ворот черной водолазки. – Жаль, ночью вы мне его не сварите.

– Еще десять минут, и сегодня тоже больше не сварю. – Алекса указала на часы на стене. – Мы закрываемся в девять.

– Тогда чай, – пожал плечами Паркер. – Обычный зеленый чай без сахара, пожалуйста.

– Две минуты. – Алекса провела оплату и сонно зевнула. Настроение, резко упавшее из-за риска готовить эспрессо на только что вычищенной кофемашине, вернулось в исходную точку – скорее закрыться и лечь спать.

– Кстати, не поделитесь секретом? – вдруг спросил Паркер. – Почему люди в общепите так мрачнеют к вечеру? Усталость?

– И это тоже, – кивнула Алекса, заваривая чай. – В основном в спокойные вечера мы готовы к закрытию за час до времени в графике. Все оборудование блестит, пыль протерта, продукты подготовлены и так далее. Закажи вы сейчас кофейный напиток, мне пришлось бы после этого перемывать тачку. В смысле кофемашину.

– Вот в чем дело. – Паркер почесал подбородок. – Что ж, постараюсь приходить не так поздно или заказывать не кофейное.

– Мне вообще кажется, что фокус с бессонницей после кофе или крепкого чая придумали крайне уставшие бариста, – улыбнулась Алекса, но тут же поджала губы.

– Вам идет улыбка.

Возможно, ей только показалось, но на щеках Паркера она увидела легкий румянец. Алекса опустила взгляд. Ей почудилось. Точно.

– Ваш чай, мистер О’Нил. – Алекса поставила стакан.

На телефоне Алексы прозвонил будильник с надписью, от которой она каждый раз улыбалась: «Добби свободен!» Паркер невольно бросил взгляд на телефон, лежащий рядом с зоной выдачи.

– Забавная надпись, – усмехнулся он.

– Жду от руководства носки в подарок. – Алекса выключила будильник. – Если хотели посидеть с чаем, у вас три минуты, пока я закрываюсь.

– Благодарю, – кивнул Паркер и присел за ближайший столик.

Алекса развязала фартук и закинула его на плечо, расслабленно улыбаясь. Вечер перед выходным всегда ощущался по-особенному, даже если от выходного есть только утро. Путь с работы до дома чувствовался как те самые последние дни на учебе перед летними каникулами.

Алекса повесила небольшую сумку на плечо и выпорхнула из подсобки. Паркер по-прежнему сидел за столом и пил чай.

– Уже уходите? – невозмутимо поинтересовался он.

– Ага, дома ребенок голодный. – Алекса взмахнула связкой ключей.

– У вас есть ребенок? – Брови Паркера поползли вверх. – Вы выглядите крайне молодо.

– Ой, нет, простите. – Алекса нервно хихикнула. – Мой кот. Мой детеныш Мартин. Прекрасный серый тигренок.

– Тогда позвольте вас проводить. – Паркер поднялся со стула и, пройдя до выхода, придержал дверь. – Все-таки поздно уже.

Алекса поднырнула под его рукой, хотя этого не требовалось из-за разницы в росте, смущенно поблагодарила и, выключив свет в зале, закрыла дверь на ключ.

Внезапно до нее дошел смысл слов, сказанных Паркером перед выходом из кофейни. Ей стало неловко, и она поглубже вдохнула свежий прохладный воздух, наполненный запахом влажной земли.

– Вы не должны меня провожать. – Алекса распустила косу, разметав шоколадные волосы по спине.

– Простите, конечно, за нескромное замечание, – серьезность тона Паркер смягчил легкой улыбкой, – но вы очень красивая молодая девушка, а на улице уже темно.

– Спасибо, приятное замечание. – Алекса покраснела и отвернулась. – Но что с того?

– Дураков всегда хватает, особенно с таким количеством домашних виноделен в округе. – Паркер поправил часы на запястье. – Не могу позволить вам подвергать себя риску.

– Просто это немного странно. – Алекса не заметила, что они неспешным шагом двинулись в направлении ее дома. – Мы почти не знакомы…

– Поэтому я не предложил подвезти, это уже крайняя степень странности. – Паркер пожал плечами. – Хотя, как по мне, это можно приписать к правилам вежливости, этикета или просто проявления уважения.

– А знаете, вы правы, – кивнула Алекса. – Это очень милый жест. Спасибо. А то я постоянно оставляю перцовый баллончик дома.

– Интересно, чем он вам из дома поможет? – рассмеялся Паркер.

– Моральная поддержка. – Алекса не удержалась и прыснула, чувствуя себя великим комиком.

– А вы вне работы совершенно другой человек, – заметил Паркер. – Не думал, что вы такая веселая.

– Сама себе удивляюсь. – Она взяла себя в руки.

До дома оставалось совсем немного, но расставаться с очаровательной компанией не хотелось до боли в висках.

– Знаете, с вами дорога куда приятнее, мистер О’Нил, – призналась Алекса, отводя взгляд.

– Алекса, может, не нужно формальностей? У нас не настолько большая разница в возрасте. – Паркер остановился под фонарем.

– Хорошо, – кивнула она. – А вы не посчитаете это неуважением, мистер О’Нил?

– Паркер, – улыбнулся он. – Мне будет приятно, если ты будешь обращаться ко мне по имени.

– Паркер, – протянула Алекса с улыбкой, будто пытаясь распробовать его имя.

Паркер прикрыл губы рукой и отвернулся. Алекса наклонилась, заглядывая в его лицо. На его щеках розовел легкий румянец.

– Вы засмущались, – рассмеялась Алекса. – Это мило.

– Рад, что тебе весело.

– С тобой очень здорово, – с толикой грусти потупилась Алекса, – но мы уже пришли. Мне пора домой. – Она махнула рукой в сторону невысокого многоквартирного дома из бордового кирпича.

Паркер вздохнул, обводя дом взглядом.

– Жаль, ты так близко живешь. – Он поджал губы. – Тогда до завтра? На старом месте.

– Завтра я работаю вечером, – дернула плечом Алекса.

– Значит, снова провожу, – уверенно ответил Паркер. – Если ты не против.

Алекса слишком быстро и активно