Джин не выдержала и расхохоталась.

Мама, похоже, восприняла ее смех как добрый знак и тоже улыбнулась.

– Ну так что, возьмем ресторан?

Джин резко перестала смеяться:

– Ни в коем случае. Только через мой труп.

Однако у судьбы были свои планы. Вскоре в жизни Джин произошли большие перемены.

Началось с того, что парень, с которым она встречалась целых пять лет, предложил расстаться:

– Знаешь, я хотел бы познакомиться с кем-нибудь еще.

Он разорвал отношения простым телефонным звонком в два часа ночи. По голосу было слышно, что он сильно пьян.

– Но почему? – осмелилась спросить она спустя полчаса, захлебываясь слезами и шмыгая носом.

Он повторил, что хочет новых знакомств, и добавил:

– Чот меня вырубает. Кладу трубку.

«Да пошел ты, придурок! Кто так делает?» – готова была выкрикнуть Джин, но он даже не дождался ответа.

Через несколько дней случилась еще одна беда, так что оплакивать разбитое сердце стало некогда. На работе произошли кадровые перестановки, и Джин перевели в региональное отделение.

Казалось бы, что такого? Когда работаешь в большой компании, нужно быть готовым к подобному, верно?

Резонное замечание, но не в том случае, когда региональное отделение напоминает бабушкину лачугу из фильма «Дорога к дому»[2] в далекой деревеньке с чистым воздухом и прозрачной водой, но без признаков цивилизации. Попробуйте представить, в каком офисе пришлось бы работать Джин.

– Похоже, начальник тебя недолюбливает. Он не впервые требует кадровых изменений, говорит, что ты не справляешься. Вряд ли это действительно так; думаю, он с самого начала хотел взять в команду мужчину, отслужившего в армии. Чтобы, так сказать, был с ним на одной волне. Начальник же у нас старой закалки. Наверное, считает, что женщине не место в его отделе. – Коллега из отдела кадров выразил свое сожаление и угостил Джин выпивкой.

В тот день Джин выпила так много соджу с пивом, что не помнила, как добралась домой. Она очнулась утром в своей постели. Изо рта разило перегаром, волосы были перепачканы рвотой.

– Что-то случилось на работе? Или парень бросил? – спросила мама, варившая суп от похмелья.

«Да, мама. Все и сразу. И на работе проблемы, и парень бросил», – мысленно ответила Джин, удивившись маминой проницательности.

Как будто услышав ее ответ, мама продолжила:

– Такова уж наша жизнь. Не огорчайся слишком сильно, не пытайся из кожи вон лезть. Если будешь жить, как сама того хочешь, как велит тебе сердце, то и сожалений не будет.

– Ого, мам, что это ты вдруг? Мудрость, которая приходит с возрастом?

Прервав ее, мама сказала:

– Жизнь всего одна. Расшибаешься в лепешку, а все без толку. Только и надежда, что выиграть в лотерею.

Вот это было больше на нее похоже.

– Ресторан для нас и есть выигрыш в лотерею. Может, уйдешь с работы и будешь мне помогать? Давай жить в удовольствие, а не суетиться, пытаясь успеть все на свете. Что скажешь?

Слова мамы упали на благодатную почву: головная боль от выпитого, злость на компанию и боль разбитого сердца заставили Джин согласиться. В себя она пришла уже хозяйкой ресторана.

Место называлось «Жемчужина вкуса». Ресторанчик был крошечный и находился гораздо дальше от людных мест, чем ожидала Джин, но ее выходного пособия и денег, отложенных на свадьбу, все равно не хватило – пришлось взять еще и кредит.

Всего шесть столиков, простенький дизайн – такому заведению самое место в провинциальной глуши.

Джин увидела свое приобретение только после того, как документы были оформлены – это взяла на себя мама, – и ее разочарованию не было предела. Она не рассчитывала, что место, в которое вложены все сбережения, окажется настолько убогим.

«Надеюсь, мы не совершили ошибку», – с тревогой думала она.

Джин сильно переживала и не спала всю ночь, но на следующий день оказалось, что ее волнения были напрасны.

Еще до полудня к ресторану заспешили постоянные клиенты. К часу у дверей ресторана стояла длинная очередь, а около двух часов желающих поесть стало столько, что на всех не хватило бы продуктов, так что многим посетителям пришлось отказать. А все благодаря женщине-повару, о которой рассказывала мама.

Вечером Джин с мамой держались за руки и плакали от счастья.

– Еще немного, и разбогатеем! Эх, живем один раз!

Как вы догадываетесь, их надежды лопнули, как воздушный шарик, и произошло это очень скоро. Если бы мечты просто сбывались, и истории этой бы не было.

Прошло около двух недель с тех пор, как Джин стала владелицей ресторана, и сотрудники начали увольняться один за другим.

Первым ушел официант, следом – помощник по кухне, затем – второй официант. Причины были разные: у кого-то заболела мать, у кого-то начались проблемы с визой, – но результат один. Возникало ощущение, что сотрудники заранее спланировали уволиться все одновременно. Но это было еще ничего. Пока работала шеф-повар, найти новых официантов и помощника на кухню было задачей несложной – это не могло остановить работу ресторана. Но затем последовал финальный удар: получив первую зарплату, шеф-повар просто не пришла на работу. Более того, выяснилось, что она забрала весь поварской инвентарь.

Когда об этом узнала мама, в адрес шеф-повара посыпались отборные ругательства:

– Вот ведь стерва! Если собралась уходить, так скажи по-человечески, чтобы мы успели найти кого-нибудь на замену! Неужели конкуренты переманили? Ну хорошо, любишь ты деньги, но совесть-то тоже надо иметь! Какой пример она подает своим детям!

Джин подошла к матери и погладила ее по плечу:

– Поругаешь ее потом, а сегодня давай скажем клиентам, что ресторан закрыт.

Не тут-то было.

– Ну уж нет! Ты только подумай, какие будут убытки, если мы закроемся на целый день. Так делать нельзя: клиентов растеряем.

– А готовить кто будет?

Мама ответила без тени сомнения:

– Я, конечно. Я домохозяйка с тридцатилетним стажем, как-нибудь справлюсь.

Джин потеряла дар речи. В голове тут же всплыло воспоминание, как она давится маминой гречневой лапшой. На вкус та была как соевый соус, смешанный с землей. Мало того, в школе она чуть не стала изгоем, потому что обеды, которые ей давала с собой мама, были чудовищно невкусными. «Похоже, твоя мамаша достает еду прямиком из помойки» – злые слова одной из одноклассниц глубоко засели в памяти.

Несмотря на уговоры, мама была непреклонна. Ну что делать, пришлось сдаться. Зная, чем все закончится, Джин ждала обеда с обреченностью воина, идущего в заведомо проигранное сражение. И что же? Нетрудно догадаться, чем закончится бой, когда на поле нет командира. Это был сущий