Алекса молча протянула ей салфетки и кивком показала на подсобку. Посетителей почти не было, лишь одна семейная пара с ребенком, ожидавшая свои напитки. Джулия, как и все бариста, понимала, что никому из гостей кофейни не хотелось грузиться плохим настроением персонала, а потому без возражений скрылась за дверью, сдерживая истинные эмоции. Алекса поспешила доделать заказ.

Пара с ребенком звякнули колокольчиком на прощание, и Алекса сорвалась с места. На ходу набрала стакан воды и распахнула дверь подсобки. Джулия сидела на каких-то коробках, прислонив голову к стене.

– Джулс? – осторожно окликнула Алекса, та лишь безэмоционально повернула голову. – Что случилось?

– Если я начну говорить, то снова расплачусь, – прошептала Джулия.

– Ладно. – Алекса присела на корточки перед ней и протянула стакан воды. – Поплачь, станет легче.

– Препод меня завалил со словами, что я – пятно позора на факультете и меня стоит отчислить. – Джулия скривилась, сдерживая слезы. – Там были оскорбления и унижения, а я ничего не смогла ответить… Это был важный зачет по самой бесполезной дисциплине, но из-за него меня могут не допустить к годовым экзаменам.

– Какой ужас! – выдохнула Алекса. – С какой стати он решил, что имеет право…

– Потому что может! – взорвалась рыданиями Джулия. – Он преподаватель, а я никто…

– Ты не никто, слышишь? Ты умная, способная девушка, жизнерадостная и спокойная. – Алекса вцепилась в предплечья Джулии, чуть потряхивая ее и приводя в чувство. – Эй, твой единственный недостаток, что ты куришь во время рабочего дня, а я тебя ругаю из-за этого.

Глупое и наивное подбадривание, которое первым пришло в голову Алексе, на удивление сработало. Джулия улыбнулась и нервно хихикнула.

– Спасибо, но… – Джулия вытерла слезы и сделала глоток воды, она явно успокаивалась. – Я не знаю, что мне делать, я не хочу вылететь из-за этого.

– Не вылетишь, завтра же с утра отправляйся в деканат и расскажи все, что произошло, – быстро сообразила Алекса. – А заодно попроси о пересдаче или с комиссией, или с другим преподом. Мне кажется, они пойдут навстречу, а если нет, то мы такой скандал в соцсетях устроим, что этого урода до увольнения доведем, поняла? Все будет хорошо, мы со всем справимся, ты будешь учиться дальше.

– Спасибо, кофе-мама. – Слезы перестали катиться из глаз Джулии, а на лице появилось облегчение.

– Не за что, – кивнула Алекса и уверенно встала. – А теперь успокаивайся, я сделаю тебе кофе, а потом отругаю за твои вечные перекуры.

– Но я же еще не… – возразила было Джулия, но сразу же кивнула. – А, поняла, спасибо.

Спустя всего полчаса Джулия уже с улыбкой обслуживала гостей и по-доброму огрызалась на подколы Тревиса. Алекса со спокойной душой наблюдала за коллегами. Все вернулось в привычное русло, но чувство, что что-то не так, скребло где-то внутри.

Взгляд то и дело метался к двери, в животе что-то обрывалось от каждого вздрагивания дверного колокольчика. И лишь под закрытие, проверяя телефон, Алекса осознала.

Паркер так и не пришел.

Иголочка беспокойства кольнула прямиком в сердце. Алекса закусила губу, за подбадриванием Джулии она не заметила, как пролетел день. Паркер обещал прийти после работы.

Алекса кусала ноготь. Могло ли затянуться собрание? Или уже можно переживать? Она отложила телефон. В конце концов, Паркер много работает и мог забыть о времени.

Прогулка по ночным улицам Джексонвилла в одиночестве казалась давно забытым ритуалом, хотя всего две или три недели назад для Алексы это был привычный вечер после работы.

Наушники благополучно лежали где-то дома, она перестала их брать просто потому, что рядом все время был Паркер, с которым они обсуждали все на свете. А если и замолкали, то тишина была настолько комфортной, что нарушать ее даже хорошей музыкой не хотелось.

И вот она одна, идет в квартиру, где ее ждет Мартин. Непривычно, слегка одиноко, но самое неприятное – чувство страха. Алекса вздрагивала от голосов компаний на улицах, темные переулки пугали неизвестностью. Она судорожно выдохнула и ускорила шаг. В голове набатом звенела одна-единственная мысль: поскорее дойти до безопасной квартиры.

Алекса взлетела по лестнице и дрожащими руками открыла дверь. Тишина квартиры приняла ее в прохладные одинокие объятия. Алекса прислонилась к стене и тяжело выдохнула. За столь короткий срок она разучилась жить одна.

И уставать до отказывающих конечностей тоже отвыкла. Последнее время после работы сил было ровно на встречу с Паркером, но сегодня ужин откладывался на следующий день.

Алекса упала на кровать рядом с Мартином. Кот вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Ну что ты так смотришь, хороший мой? – Алекса подтянула кота к себе, заглядывая ему в глаза. – Все хорошо, просто все заняты своими делами. Не все вращается вокруг нас с тобой… Завтра будет лучше, наверное.

Мартин тихо мяукнул и устроился поудобнее. Кажется, его устраивало все, за исключением старого собачьего запаха на одежде хозяйки.

В парке напротив кофейни почти не осталось зеленых деревьев. Листья пестрили теплыми оттенками от бордово-красного до золотисто-желтого. По каменным дорожкам медленно прогуливались парочки, нежно обнимаясь и смеясь.

Алекса пустым взглядом проводила одну из влюбленных пар. Она уже несколько минут неподвижно сидела за столиком у окна. На телефоне перед ней была открыта переписка. Последнее сообщение от Паркера «Я подъехал» она получила в воскресенье, перед их встречей.

Очередной пузырик от Алексы высветился на экране чата. Ночные и утренние смс так и висели без ответа.

– Алекса? – раздался где-то рядом голос, и девушка вздрогнула. На стул напротив присел Тревис.

– Пока гостей нет, – проглотила ком в горле Алекса.

– Твоя смена закончилась полчаса назад. – Тревис сжал ее плечо. – У тебя все хорошо?

– Нормально, просто… – Алекса стянула фартук и положила его рядом. – Эмбер уехала, а Паркер…

– Занят?

– Да, надеюсь, – вздохнула она. – Последний раз мы говорили вчера утром, а сейчас я начинаю переживать.

– Просто заработался, – пожал плечами Тревис. – Или сбежал.

– Смешно, спасибо, – поджала губы Алекса, уводя взгляд за окно. – Пожалуй, пойду. До завтра.

Алекса резко встала из-за столика и, занеся фартук в подсобку, вышла из кофейни. Холодный осенний ветер развязал небрежно наброшенный шарф, но ей будто было все равно.

Эмбер частенько говорила, что Алекса любит накрутить себя по поводу и без, но сейчас… Сейчас она запуталась: накручивала она себя или правда что-то случилось? Еще до отношений Паркер не пропадал больше чем на день. А сегодня пошел уже второй.

Алекса набрала Эмбер. Противные гудки резали ухо слишком долго.

– Алло, Лекс? – раздался надрывный голос Эмбер, и, не дожидаясь ответа, она крикнула: – Да ладно! Боже, что там с квартирой? Мам, я недолго, это срочно! Все, говори, дорогая.

– Привет, я не срочно, просто поговорить надо, – смутилась Алекса.

– Нет-нет, я только рада вырваться, не могу уже. – В трубке раздался хлопок двери. – Вспоминаю, почему съехала. Так что у тебя, что-то с Мартином?

– У него все прекрасно, только по тебе скучает. – Алекса вздохнула. – Паркер куда-то исчез, а рядом нет моей любимой занозы, которая мне бы мозги вправила.

– Чего? – Эмбер явно была удивлена. – В каком смысле «исчез»?

– В прямом. Он меня до работы вчера довез, обещал заглянуть за кофе, но с того момента ни сообщений, ни звонков… Вот я и переживаю, что с ним случилось что-то.

– М-да, ситуация. А вы с ним?..

– Эмбер, я серьезно.

– Ну, так и я серьезней некуда. Погоди, так все-таки было? – Эмбер откровенно расхохоталась, наверняка в порыве радости дрыгая ногами, будто ей лет шесть. – Вот тебе и ответ. Он человек взрослый, ты вроде тоже не маленькая. Получил, что хотел, и свалил в закат.

– Не похож он на такого взрослого, и ты это прекрасно понимаешь.

– Актер из него получился бы прекрасный, согласна, – шумно выдохнула Эмбер, погрустнев. – Но слишком уж совпадает твое «с ним что-то случилось» и ваши веселые выходные, понимаешь? Не бывает так.

– Ну, обычно не бывает, а сейчас взяло и случилось, Эмб. – Алекса закатила глаза. – Я понимаю, что ты так меня поддержать