– Даже не знаю, с чего начать.

– Всё довольно просто. Посмотри на бусину и подумай, где ты такие видела?

– Нигде.

– Подумай.

Я уставилась на ладонь.

– Это бусина.

– Где такие встречаются?

– В украшениях?

– Каких украшениях? – терпеливо уточнил Вонсик.

– Например…

Я попыталась припомнить все бусины, что когда-либо видела.

– Например, в ожерельях и браслетах… В чётках! Это бусина из чёток? Как у буддийских монахов?

– А похожа?

– Нет, – тихо признала я. – В чётках они меньше и деревянные.

Вонсик убрал фигуры с доски и начал расставлять по местам, поглядывая на толпу гостей во дворе. Фермеры, военные чиновники и многие другие приходили в гостиницу выпить после долгого рабочего дня.

– Окунись в пруд воспоминаний и вылови мельчайшие детали. Они куда важнее общих впечатлений.

– Вы так уверены, что я раньше видела эти бусины?

– Даже не сомневаюсь. Просто ещё не вспомнила. Правда ждёт, пока ты её раскроешь, сколько бы времени это ни заняло.

Он поджал губы и добавил:

– Как говорил Конфуций, небеса не позволят правде исчезнуть.

Тут в гостиницу вернулся старый солдат, которому принадлежала доска для чанги, и они с Вонсиком сели играть. Вокруг них быстро собралась толпа, а я отошла на веранду и спряталась за столбом от слепящих лучей заката.

«Правда у меня перед глазами»,– сказала я себе, катая бусину между пальцами. Долгое время я пробиралась через море воспоминаний, как ныряльщик в поисках жемчужины. Нет, это невозможно…

Небо стемнело, и на уголках крыши зажглись фонари. Ёнхо зашёл во двор и улыбнулся мне в надежде услышать долгожданный рассказ, но сразу понял, что ничего не добьётся, и сел ужинать безвкусной едой вместе со своими товарищами. Они обсуждали представление при дворе, которое дали три дня назад.

– Нужно больше похабных шуток, – сказал один из артистов, потирая лоб. – Если опять не сумеем рассмешить вана, он точно прикажет нас казнить.

Я мысленно им посочувствовала.

Ёнхо опустошил свою миску, вытер рот и поспешил на веранду. Он открыл раздвижную дверь, и я увидела, что внутри принц Тэхён листает книгу. Тени от свечи плясали по точёному лицу, подчёркивая заносчивые черты. Он поднял голову, и наши взгляды встретились. Бусина выскользнула у меня из пальцев.

– Проклятье, – прошептала я, тщетно пытаясь её поймать.

Бусина прокатилась по веранде и упала на землю двора. Проходящий мимо военный чиновник сам не заметил, как отмахнулся от неё полами халата, и какой-то мальчишка пнул бусину в дальний угол. Я побежала за ней и наконец схватила, но в эту же минуту перед глазами у меня возникла пышная тёмно-синяя юбка.

– Я искренне хотела дать тебе отдохнуть, и ты увлечена задачей Вонсика, чем бы она ни была, но поток вечерних гостей бесконечен!

Я спрятала бусину, выпрямилась и увидела перед собой Юль. Она с трудом удерживала сразу четыре подноса с мисками и бутылками вина. Я взяла один из них здоровой рукой.

– Вонсик и с тобой так поступает? Не отвечает напрямую, чтобы ты сама до всего додумалась?

– Со мной – нет, но я и не хотела содействовать ему в расследовании. Ты же сама напросилась, вот и пробудила в нём дух учителя. Знаешь, если подумать…

Её слова повисли в воздухе. Мы спешили обойти всех гостей, разливая напитки и протирая столы. После того как толпа поредела, Юль тяжело вздохнула.

– Так о чём я говорила? – пробормотала она, разминая запястье. – Ах да. Мне кажется, Вонсик скучает по тем временам, когда обучал следователей, и в тебе увидел ученицу…

Юль снова умолкла, заметив, как ей машет девушка, сидевшая рядом с пьяным молодым человеком. Она нервно помахала в ответ и резко развернулась. Я пошла за ней следом, в её комнату.

– Мои румяна смазались от жары! – проворчала Юль, глядя на ходу в маленькое зеркальце в бронзовой оправе. – Не понимаю, зачем она вышла за эту грязную свинью… Ой! – Тут она остановилась и посмотрела на меня. – Из-за наплыва гостей я совсем забыла!

– Забыла?

– Я хотела кое-что тебе сказать, но совсем не было возможности, наш старик всё занимал тебя лекциями.

– Сказать?..

Юль шагнула ко мне и заключила в крепкие объятия.

– Тэхён обо всём мне рассказал. Ты присоединилась к нам, чтобы свергнуть это чудовище. Я рада видеть ещё одну женщину в наших рядах, – объяснила Юль, пожимая мне руку. – Невыносимо работать в исключительно мужской компании.

Тепло её объятий согрело мне сердце, и я поняла, что за время, проведённое в «Красном фонаре», моё стремление оставаться одиночкой и никогда больше не заводить друзей ослабло. Должно быть, Юль заметила, как покраснели мои глаза, и потому спросила:

– В чём дело?

– Неважно. А как тебя в это вовлекли? Какая твоя обязанность?

– Мы с Хёкчжином дружили с детства, и он считал, что хозяйка гостиницы будет полезной союзницей. Всё-таки у меня здесь кладовая сплетен… И оружия. Потом покажу тебе нашу тайную комнату.

Я её уже видела.

– Почему оружие хранится в гостинице?

– Потому что у меня есть для этого место. Потому что никто этого не ожидает. Никого не смущают ящики, в которых его доставляют, ведь я часто заказываю товары для гостиницы. Ну, теперь уже не так часто – после того, как дороги перекрыли из-за охотничьих угодий.

Я вспомнила мечи в ящиках, и меня посетила внезапная мысль:

– Оружие… Вы его крадёте?

– Как я сказала, торговцы у меня бывают нередко, и одному из них я особенно доверяю. Его хороший друг работает кузнецом, и мы заключили сделку. Хёкчжин и Тэчжи всю ночь разгружали ящики…

Юль открыла резную деревянную шкатулку с миниатюрными бутылочками из фарфора, вздохнула и осмотрелась.

– Где же мои румяна?

– Кто такой Тэчжи?

– Ёнхо! Это прозвище ему дал Хёкчжин, но мне не следует к нему так обращаться. Кому понравится, когда его называют поросёнком?

Она открыла сундук и достала небольшое сложенное в несколько раз одеяло. На пол что-то выпало, и я ахнула.

Великолепная шпилька в виде дракона с красной жемчужиной выглядела более изысканно, чем все мои старые украшения.

– Откуда она?

Юль быстро её подобрала.

– Вонсик подарил.

– Вонсик? Это семейная реликвия? – Я не могла унять своё любопытство.

Юль бережно положила шпильку на дно сундука.

– Он сказал, чтобы я лет через десять её продала, а на эти деньги вырастила детей. Но я не думаю выходить замуж, и детей мне вовсе не хочется.

Блестящая шпилька ещё стояла у меня перед глазами, её золотой блеск освещал мои мысли. Об украшениях я знала практически всё.

Заколку-шпильку пинё носят замужние