Ичэнь развел руками. Настало время для самой рискованной части.

— Эти выводы я сопоставил с тем, что удалось найти на месте исчезновения последней жертвы. Убийца — из богатой семьи; разъезжает на карете со свитой. И след его ведет в центральный квартал. У меня есть один главный подозреваемый. Министр Фань.

Воцарилось молчание. Жунь Менгъяо не ужасался. Не кричал о своем неверии. Не рвал на себе волосы, сокрушаясь, как мог он доверять убийце.

Он был выше этого.

— Министр Фань — мой давний друг и соратник, — будничным, спокойным тоном заметил министр юстиции.

— К сожалению, мне нечего сказать в утешение, Ваше Превосходительство, — отвечал Ичэнь, — Ваш давний друг и соратник замучил и убил трех девушек. И прямо сейчас мучает четвертую.

— Насколько вы уверены в своих выводах? — спросил министр.

— Достаточно, чтобы просить вас об услуге. Министр Жунь, прошу вас, повлияйте на Его Величество, чтобы он как можно скорее издал указ об обыске поместья Фань.

Жунь Менгъяо смотрел на него изучающе.

— Вы просите о многом, чиновник Цзянь. Министр Фань — чиновник первого ранга. Ваш статус несопоставим. С вашей стороны подобное требование будет воспринято как немыслимая дерзость.

— Именно поэтому я хочу заручиться вашей поддержкой, министр Жунь, — ответил Ичэнь, — Ваш статус равен статусу министра Фань; к вашим суждениям Его Величество прислушается вернее, чем к моим.

— Если они будут обоснованы, — указал Менгъяо, — Что у вас есть из доказательств?

— След кареты, ведущий к поместью, — начал перечислять Король Демонов, — Тело юноши, пытавшегося защитить четвертую жертву. И скоро будут показания свидетелей, видевших, как девушку затаскивали в карету.

— Если свидетели не благородного происхождения, то этого недостаточно, — покачал головой министр юстиции, — Одно слово чиновника первого ранга перекроет показания дюжины простолюдинов. Вам придется найти что-то понадежнее.

— За то время, пока я ищу что-то понадежнее, — возразил Король Демонов, — Лоу Синь умрет.

Однако Жунь Менгъяо этот аргумент не тронул.

«Глупый, глупый лис!»

Аосянь сама не знала, почему до сих пор злится. Мао Ичэнь давно уж ушел, а сердце ее все еще колотилось часто от гнева.

Она ведь прекрасно знала, что многие демоны зализывают раны, как обычные животные. Так же поступали порой и небесные звери. За пятьсот лет сражений Бог Войны видела это не раз и никогда не считала чем-то особенным.

Так почему же поступок Демона-Лиса вызвал в ней такую бурю негодования?

Только потому что он полез лизать ее руку не спросив её саму? Или потому что такую крошечную ранку Бог Войны вообще не сочла бы заслуживающей ухода? Ну, по крайней мере столь специфического.

Или просто потому что он все еще был для неё врагом?..

«И чай не оценил», — к собственному удивлению подумала Аосянь, — «Глупый лис!»

Чем дольше Ичэня не было, тем больше она не находила себе места. В волнении Фея-Бабочка расхаживала по комнате, все больше раздражаясь при каждом взгляде на царивший здесь беспорядок. Этот глупый лис ведь даже не обозначил, сколько времени займет его встреча с министром!

Сколько времени ей еще ждать.

В волнении и все нарастающем раздражении Аосянь мерила шагами комнату. Ровно семнадцать шагов от одной стены до другой. Двадцать четыре — из угла в угол. Тридцать три — с учетом огибания препятствий.

Инь Аосянь сделала двадцать тысяч четыреста восемнадцать шагов, прежде чем решить, что так продолжаться не может. Неизвестно, сколько времени потребуется Ичэню, чтобы получить императорский указ, неизвестно, добивается ли он этого вовсе!

А между тем, невинная девушка все это время страдает в руках мерзавца.

Бог Войны уже знала, что у Короля Демонов два меча, захваченных в качестве трофеев при налете на поместье Цзюй. Во время битвы в Замке Черной Скалы он сражался двумя клинками одновременно, но в Земном Царстве такой боевой стиль привлекал излишнее внимание. Поэтому один меч Ичэнь брал с собой, а второй…

…обычно валялся где попало.

В этот раз ему попало валяться в дальнем углу, возле самой лестницы на второй этаж. Взяв меч в простых деревянных ножнах и спрятав в рукаве кинжал Небесного Царства, Бог Войны почувствовала себя увереннее. И все-таки, подходя к воротам, она промедлила.

Это должен был быть первый раз, когда она выйдет за пределы «поместья Цзянь» с того самого момента, как впервые вошла сюда. Что, если этого и ждал Король Демонов? Что, если вся её кажущаяся свобода — лишь жестокая иллюзия, которая сейчас развеется дымом, как все иллюзии, что творил Демон-Лис?

С самого первого дня недоумевала девушка: как так может быть? Он выкупил её из дома удовольствий, он, её враг. Но он не запирал её, не заковывал в цепи, он даже отдал ей её кинжал.

Как будто не боялся, что она выйдет из-под его контроля.

Было ли дело только в том, что знал он: ей некуда идти? Или же ждал он попытки сбежать, пытая её надеждой, — чтобы в нужный момент вырвать землю из-под её ног? А может быть, случилось чудо, и в первый и единственный раз Король Демонов говорил чистую правду, — без подвоха и лисьей хитрости?

И она действительно была свободна?

Инь Аосянь тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Не время. Её страхи, её надежды, — все это было неважно. Неважно в сравнении с девушкой, которая сейчас страдает.

Которая может умереть, если ей не помочь.

Бумажные обереги, что повесил Ичэнь на ограде, никак не отреагировали на то, что пленница вышла за порог. Они не остановили её, не преградили ей путь неразрушимым барьером колдовских чар, не запутали её разум и не вернули её в золоченую клетку.

Демон-Лис сказал правду: они предупреждали о появлении незваных гостей, — и ничего больше.

Выйдя на вечерние улицы Лицзяна, Фея-Бабочка вскоре начала ловить на себе удивленные взгляды поздних прохожих. В Западной Вэй меч считался показателем статуса для благородного мужа; женщина с мечом воспринималась как диковинка. Впрочем… Аосянь было не привыкать.

Уже столетия как привыкла она к пересудам о том, что женщина, да еще и дух насекомого, удумала стать Богом Войны.

Тем не менее, реакция прохожих напомнила ей еще об одной проблеме. Побродив рядом с городскими воротами, Аосянь убедилась, что проверки стражи не прекращаются ни днем, ни ночью. В первый раз её пропустили после небрежного «она со мной» от Вэйана. Второй — от Ичэня. Но сейчас она была одна.

А значит, жертва, которую ей придется принести для