Позади нас Юань Гун держал формацию. Его лицо было мраморно-бледным, кровь шла из носа, но он вливал в плиту всё, что у него оставалось. Барьер трещал, но держался. Без него мы бы уже стали кормом.

— Линию держать! — прорычал я и перекрестил два флага — Металл и Огонь. Потоки слились и превратились в пылающие клинки, которые обрушились на грудь медведя и прорубили его насквозь. Он заревел, рухнул на колени — и в тот же миг Ящер врезался мне в бок, сбивая с ног. Я успел выставить Флаг Дерева — корни рванулись из земли, стянули его лапы и задержали на миг. Этого хватило, чтобы добить медведя и перехватить ящера.

Сквозь дым и рев слышались крики моих товарищей.

— Я справлюсь! — грохотал Ван Шун, отбивая очередной удар.

— Быстрее, Тан Фэн! — кричал Ло Цзюн, уворачиваясь от хвоста барсука.

Мы все были на пределе. Каждый из нас держал четырех зверей Основания Духа, и каждый миг мог стать последним. Потоки Ци рвались, мышцы горели, сознание то и дело сужалось до одного удара.

Но мы знали: если дрогнем хоть на мгновение, то звери прорвут барьер, и всё погибнет.

— Добиваем! — выкрикнул я, вложив всё, что осталось, в Связку Стихий. Земля сжала, Дерево стянуло, Металл рассёк, Огонь выжег, Вода залила раны — и ещё один зверь рухнул в грязь. Я вырвал флаг из тела рухнувшего зверя и тут же ощутил, как земля дрожит снова. В стороне послышался рёв, и последние силы давления обрушились на лагерь. Тринадцатый зверь — громадный Бык с чёрными рогами, пылающими фиолетовым пламенем, — врезался в барьер, словно живая горная вершина. Это был уже не обычный прорвавшийся зверь, а матёрый хищник на средней стадии Основания Духа.

— Держите! — заорал Юань Гун, вливая последние крохи своей Ци в плиту формации. Его руки тряслись, жилы на шее вздулись, изо рта пошла кровь.

Фиолетовое пламя взметнулось вверх, расползаясь по куполу защитной стены. Треск стал оглушительным. Барьер задрожал, линии рун на поверхности вспыхнули ослепительным светом, потом начали гаснуть одна за другой.

— Нет! — выкрикнул я, метнув флаг Земли, пытаясь укрепить трещины, но это было уже бесполезно.

С грохотом, словно рушился сам небосвод, барьер лопнул. Осколки духовной энергии взорвались волной, отбросив бойцов назад. Солдаты закричали, теряя строй. Теперь не было невидимой стены между ними и ужасом.

— К бою! — рявкнул я, перехватывая флаги.

Звери Основания Духа обрушились прямо в ряды. Панцирный Ящер смёл десяток копейщиков одним ударом хвоста, Тигрица прыгнула в толпу арбалетчиков, разрывая их когтями. Волна зверей Закалки Тела и Конденсации Ци врезалась в людей, и крики смешались с рёвом, звон оружия — с треском костей.

— Вперёд! — Ван Шун, истекая кровью, сам бросился в гущу. Его меч рассёк морду волка, и кровь окатила ближайших солдат.

— Держать строй! — голос Ло Цзюна гремел над хаосом. Его клинок вращался, как молния, прорезая плоть и чешую, пока бойцы, окрылённые его криком, окружали очередного зверя.

Я поднял сразу три флага — Металл, Огонь и Дерево. Они вспыхнули ослепительной бурей. Клинки пламени прорезали толпу зверей, корни вырывались из земли, пронзая тела, а металлические копья срывались с воздуха, прошивая врагов насквозь. Но их было слишком много.

— Тан Фэн! — раздался отчаянный крик Юань Гуна. Я обернулся: его руки дрожали, он держал плиту формации, хотя барьер уже рухнул. Он пытался использовать остатки силы, чтобы хотя бы замедлить поток, но звери уже ломились к нему напрямую.

Чёрный Бык с фиолетовыми рогами нацелился прямо в центр лагеря, где находился он. Его глаза горели безумием, из пасти валил дым.

— Не дам! — рыкнул я, бросаясь вперёд.

Флаги взметнулись, все пять стихий слились в один поток. Поток Ци разорвал землю, сотни корней схватили ноги быка, огонь обжёг его морду, металл вонзился в его бока, вода ударила потоком в дыхание, а земля вздыбилась, как волна, сталкивая его с курса. Но он рвался вперёд, шаг за шагом.

В этот момент к нему врезался Ло Цзюн, его клинок сверкнул дугой и оставил кровавый след на боках зверя. С другой стороны влетел Ван Шун, ударив прямо по глазу. Бык заревел и отшвырнул обоих назад, но их атака дала мне миг.

— Сейчас! — крикнул я и вонзил флаг прямо в землю. Вся оставшаяся Ци вырвалась наружу, слилась в единую форму — гигантское копьё света. Оно пронзило быка, взорвалось изнутри, и его туша рухнула, сметая землю и палатки.

Я выдохнул, почти падая на колени. Но небо всё ещё дрожало от рёва десятков зверей.

Солдаты, лишённые барьера, дрались плечом к плечу, уже не за заслуги — за жизнь. Кровь текла по земле ручьями. Каждый удар врага был смертельным, но люди не отступали.

— Все вместе! — закричал я, поднимая флаги снова. — Убить всех!

И лагерь ответил хором криков, звон стали слился с рёвом зверей. Бой продолжался уже без стены, лицом к лицу — человек против зверя.

Земля тряслась от топота зверей, барьер рухнул, и теперь всё смешалось в один кошмарный вихрь: клыки, когти, крики умирающих. Мы сражались на пределе, но каждый удар давался всё тяжелее.

И вдруг сквозь хаос прорвался мощный голос:

— Вперёд! Авангард, за мной!

Толпа солдат раздвинулась, и в поле боя ворвался отряд Лянь Чжоу. Их было всего двадцать, но шагали они так, будто за ними стояла целая армия. На лицах — сталь, в глазах — огонь. И каждый держал оружие так, словно оно было частью его самого.

Лянь Чжоу шёл впереди. В обеих руках — огромные топоры, лезвия которых уже были залиты кровью. Его фигура возвышалась над остальными, и в тот миг он казался не человеком, а живым воплощением боевого духа.

— Держим линию! — рявкнул он, и его голос перекрыл рёв зверей.

Топоры взвились в воздух. Один удар — и голова гигантской Панцирной Крысы полетела в сторону. Второй — и лапа конденсированного Тигра разлетелась, заливая землю кровью. Воины авангарда сомкнулись за его спиной, ударяя точно и хладнокровно. Они не просто били — они работали единым строем, шаг в шаг, удар за ударом, словно сама земля двигала ими.

Но тогда случилось то, от чего у всех кровь застыла в жилах.