— Благодарю вас, леди Тэлли, — Иланир внимательно посмотрел на неё и снова слегка поклонился, но не забрал свою руку. Он поймал себя на мысли, что очарован Тэлли и дело совсем не в нитях. Её живость и непосредственность сломила все его барьеры, ему хотелось, чтобы она всегда была рядом и ни на миг не отвлекалась на других мужчин. Весь вечер он украдкой поглядывал на неё, и не мог не восхититься её внутренней красотой. В ней не было той вышколенной утончённости, присущей всем аурийским девам, но её естественная красота была куда более притягательна для него. Капитан бросил взгляд на принца, размышляя как бы он среагировал на то, что Иланир увлёкся его знакомой. Но поразмыслив, пришёл к выводу, что Тэлли ему нужна явно для каких-то дворцовых интриг, а не для развлечений. Уж слишком невинна она была для него.

— Тэлли, держи бокал, — Крест протянул ей один из своих напитков. Она осторожно взяла его, но решила пока просто подержать в руках.

— Крест, ты уверен? — обеспокоенно посмотрел на него Тур.

— Брат, да что может случиться? Ну вот серьёзно? Что они её выгонят? Нет.

— А что могут? — испуганно округлила глаза Тэлли.

— Нет, Тэлли, не переживай об этом совершенно. Аури всегда стараются не испортить лицо, поэтому будут тянуть до последнего. Ты гостья наследного принца, ты моя гостья, и пусть я не наследный, но даже ко мне они должны относиться с величайшим уважением, чтобы не испортить отношения с королём Хротгаром. Поэтому все наши выходки, абсолютно все, они будут терпеть, уж так заведено. Никто не хочет разжиться врагом на сотни лет, — уверенно заявил Крест. — Поэтому пей и наслаждайся королевским приёмом. Могла ли ты подумать о таком, когда мы с тобой познакомились, а, сестрён? — Крест подмигнул ей и сделал большой глоток из бокала.

— Нет, я даже представить себе такого не могла, братишка, — сказала она и тоже сделала большой глоток из своего бокала. Напиток оказался крепким, и похоже, Крест добавил в него немного крови Миирты, от одного глотка у неё тут же перехватило дыхание, она задохнулась, и на глазах проступили слёзы.

— Полегче, Тэлли! Боги свидетели, вы оба меня в могилу сведёте! — качая головой, проворчал Тур. — Принесу вам ещё еды, а то Тэлли устроит представление раньше Хейла, — продолжая ворчать, Тур направился к столам с едой.

— Леди Тэлли, вы снова меня поразили. Сделать такой большой глоток Адского пламени не каждый мужчина сможет. Моё восхищение, — приподнял свой бокал Иланир и вкрадчиво посмотрел на неё. С каждым мгновением капитан всё больше увлекался ею.

— Ох, поверьте, капитан Иланир, — она еле отдышалась, на глазах ещё не высохли слёзы, — больше я такого поступка не повторю. Это всё от незнания.

Иланир рассмеялся и пригубил свой бокал. Крест тоже поднял бокал в её честь и сделал ещё один глоток.

— Итак, Ферандир, кажется, мы остановились на этом вопросе, — продолжил разговор Иланир, прижимая руку девушки к себе, чтобы вернуть её внимание и ощутить тепло её тела.

— Кажется, она задала уже тысячу вопросов, пока ты думал над одним этим, — рассмеялся Крест.

— Крест, ну хватит уже перебивать, вы ни на один мой вопрос не ответили. А Иланир старается, продолжай, пожалуйста, — накинулась Тэлли на Креста, и не сразу осознала, что перешла на «ты» с Иланиром. — Ой, извините, капитан, я немного разошлась, — отпустив его, она вновь уселась на подушки на подоконнике, но уже ближе к Иланиру, чтобы слышать его ответы. Музыка хоть и была негромкой, но всё равно добавляла гул в общий шум зала.

— Не стоит, леди Тэлли, я буду рад перейти на «ты», потому что уже считаю тебя своим другом, — улыбнулся Иланир. Он ощутил неприятное чувство, когда она покинула его, и едва сдержал разочарование. Сделав едва заметный шаг в её сторону, он коснулся воздушных лепестков её платья. — Итак, Ферандир, он один из старейших аури в нашем городе. Он старше короля, и обучал его высоким наукам.

— Высоким наукам? — переспросила Тэлли.

— Да, военное дело, стратегия, экономика, философия и всё в таком духе, — тут же ответил Иланир. Тэлли стало стыдно: она даже не знала названий таких предметов. В приюте её учили только читать, писать и считать, что хватало ровно для того, чтобы устроиться куда-то в услужение.

— После того, как он передал все знания подрастающему принцу, Ферандир вернулся на службу к королю и выполнял различные его просьбы и указания. Он считается самым близким и самым доверенным лицом нынешнего короля, поэтому всё, что происходит в замке, происходит в первую очередь по его воле, — продолжал Иланир, наслаждаясь безраздельным вниманием девушки.

— Но только не проказы Хейла, — хмыкнул Крест. Тэлли улыбнулась, легко представляя Хейла, который делает всё наперекор.

— Согласен, когда при дворце появился его высочество, он доставил много неприятностей Ферандиру, но тот как-то нашёл с ним общий язык, потому что Хейл с некоторого времени перестал активно портить жизнь дворцовым и переключился на своего деда. А с этим Ферандир уже ничего не мог поделать, — Тэлли заметила мягкую улыбку Иланира, будто он ненадолго вернулся в те времена.

— А вы давно все друг друга знаете? — спросила Тэлли сразу всех. В этот момент к ним подошёл Тур с двумя тарелками закусок.

— Я знаком с Хейлом лет с тридцати-сорока, — нахмурился Иланир. — Так что можно сказать, что уже чуть больше шестидесяти лет.

— Получается, тебе девяносто? — спросила Тэлли, стараясь не показывать своего удивления.

— Нет, мне сто восемьдесят семь, — спокойно ответил Иланир.

Чтобы не показывать свой шок, Тэлли перевела взгляд на Тура:

— А вы?

— Мы с Крестом знакомы с рождения, можно сказать. Моего отца тогда только-только назначили королевским кузнецом, и когда Креста стали обучать кузнечному делу, он стал ходить в кузню моего отца, так и познакомились. Это ж сколько получается? — озадачился Тур.

— Лет сто? — пришёл на помощь другу Крест.

От таких цифр у Тэлли глаза на лоб полезли.

— А с Хейлом?

— Ну, примерно в то же время, что и Иланир. Хейл тогда только-только вырвался из дворца и отправился в своё первое путешествие — в Гроттенбуд. Это самое дальнее, куда король разрешил ему поехать, — закончил Тур.

Подведя приблизительные расчёты, Тэлли сделала вывод, что Хейлу где-то около девяноста — ста лет.

— Леди Тэлли, а с чего такой интерес к цифрам? — вежливо спросил её Иланир, удивлённый такими расспросами. В обществе аури редко обсуждали возраст, обычно эта тема поднималась только в случае