Я прикинул: трупы, которые мы списали как мусор, могут стать источником силы. И не разового, а постоянного.

Метод совмещал сложнейшие элементы формации и алхимии — поддерживать строй кругового массива и одновременно контролировать жар духовного огня. Для большинства это требовало двух мастеров, но для меня… и мастер формаций, и алхимик — это я сам.

Я углубился в детали. Метод имел уровни. Не все трупы можно очистить — лишь те, чей ранг не превышает уровень бессмертных искусств самого культиватора. Моя нынешняя ступень — основание духа — ограничивает меня вторым уровнем. Сейчас я мог перерабатывать трупы до уровня основания духа — и этого, в нынешних условиях, хватало с головой.

Когда я поднял голову, за окнами уже густел вечер. Выйдя из дома, я увидел, как Лянь Чжоу гоняет свой штурмовой отряд, караульные обходят стены, а вдали слышался ритм молотков — чинили пробоины.

Сун Мэй снова появилась рядом, держа пространственную сумку и кольцо.

— Господин, — сказала она, — вот собранные ядра зверей и кольцо с остальными частями, как вы велели.

Я принял сумку и кольцо от Сун Мэй, проверил содержимое и коротко кивнул.

— Хорошо. Можешь идти.

Она только развернулась, как у ворот послышался топот. Через минуту караульный провёл в деревню мужчину в длинном, запылённом плаще с нашивкой клана Ван на груди. Его походка выдавала в нём опытного бойца, а духовная аура — культиватора основания духа.

— Господин Тан Фэн? — уточнил он, остановившись в паре шагов.

— Да, — я ответил, разглядывая гостя. — Кого прислал клан?

Он достал из-за пазухи запечатанный свиток с печатью боевого штаба клана Ван.

— Приказ из штаба. Со вчерашнего дня в провинции Сюй вводится система военных заслуг для всех фракций, участвующих в отражении нашествия зверей. Клан Ван получил полномочия уведомить свои вассальные силы и боевые отряды.

Мы прошли в мой дом. Он снял плащ, сел напротив и развернул свиток.

— Система проста. Заслуги считаются по ядрам зверей, добытых в бою. Но… — он сделал паузу, смотря прямо в глаза, — претендовать на начисление баллов могут только культиваторы уровня основания духа и выше.

Я кивнул — значит, все ядра, что добудут мои люди ниже этой ступени, автоматически будут записаны на того, кто стоит выше.

— Расчёт такой, — продолжил он, читая:

десять зверей закалки тела — один балл;

один зверь конденсации Ци — один балл;

один зверь основания духа — сто баллов;

один зверь уровня золотого ядра — тысяча баллов;

дальше — экспоненциально, в зависимости от угрозы.

— Баллы можно обменивать на землю в провинции с правом владения, — он выделил эту строчку голосом, — боевые техники высокого уровня, артефакты, титулы и должности. Также можно получить право на обучение в высшей секте провинции Сюй или направить туда своих учеников.

Я слушал, но внутри у меня уже выстраивалась картина. Техники? У меня Бессмертная Книга с методами, о которых большинство даже не слышало. Артефакты? Их можно создать, если знать подходящие схемы. А вот земля… Земля — это власть. И если взять наделы уровня уезда, можно получить не просто деревню, а целую административную сеть. С ресурсами и людьми.

— В чём загвоздка? — спросил я, когда он замолчал.

Культиватор клана Ван слегка пожал плечами.

— Загвоздка в том, что такие награды обычно не дают за работу по зачистке. Но теперь… — он понизил голос, — похоже, на фронте не всё так гладко. Если бы нашествие можно было быстро раздавить, ни о каких земельных пожалованиях речи бы не шло.

Он передал мне копию свитка.

— Заслуги учитываются по предъявленным ядрам. Кто убил зверя — того и заслуга. Хотите — отдавайте баллы другим, хотите — копите на себя. Но помните: в конце всё подводится поимённо.

Я спрятал свиток.

— Понял. Передай в штаб — здесь приказ принят.

Когда культиватор клана Ван покинул деревню, за стенами уже слышался гул духовных двигателей.

Корабль, на котором нас доставили, стоял на южной площадке, словно гигантский зверь из бронзы и резного дерева. Его борта были испещрены мерцающими линиями формаций, а в основании корпуса сияли накопительные камни, вбирая в себя последние потоки Ци от подпитки.

Команда техников клана Ван заканчивала проверку — они задержались здесь лишь для того, чтобы перезарядить основные контуры и убедиться, что повреждений нет. Теперь их задача была выполнена.

Капитан корабля, высокий мужчина с тяжёлым взглядом, подошёл ко мне и коротко сказал:

— Господин Тан, мы уходим. Приказ клана — переброска следующих отрядов на другом направлении. Подмогу сюда пришлют только если будет возможность.

— Понял, — кивнул я.

Он слегка склонил голову.

— Удачи вам. Здесь она пригодится.

Через минуту корабль начал подъём. Огромные лопасти из сплавленного металла и резных пластин вращались медленно, но мощно, рассеивая туман над площадкой. Воздух загудел, подняв в небо вихри пыли и листьев. Солнце сверкнуло на гравированных линиях корпуса, и корабль, набирая высоту, стал стремительно уходить к горизонту.

Когда шум от улетевшего корабля стих, я велел передать Ван Шуну, Ло Цзюну и Юань Гуну, чтобы собрались в доме совета. Лянь Чжоу и Сун Мэй тоже были рядом, но они остались стоять у дверей — слушать можно, но решать им пока рано.

На столе перед нами лежал свиток с печатью клана Ван. Я провёл пальцем по сургучу и развернул документ.

— Это официальное распоряжение, — сказал я. — Клан получил условия от провинции, а теперь они спускаются вниз по цепочке. Вводится система военных заслуг.

Я коротко изложил суть:

— Заслуги засчитываются только культиваторам уровня Основания Духа и выше. У каждого — свой личный счёт, который можно тратить в штабе на награды. Счёт идёт по ядрам зверей: десять закалки тела — один балл, один зверь конденсации Ци — один балл, один Основания Духа — сто, Золотого ядра — тысяча.

Ван Шун, сидевший по левую руку, кивнул:

— Земля и титулы… это шанс узаконить власть.

Юань Гун поправил рукава:

— И возможность купить доступ к ресурсам, до которых иначе не дотянешься.

Ло Цзюн хмыкнул:

— Или оружие, которое даёт преимущество ещё до начала боя.

Я заметил, как у Лянь Чжоу и Сун Мэй в глазах мелькнула лёгкая зависть. Они понимали, что пока не доросли до Основания Духа, но в то же время знали — чем больше зверей убьёт наш отряд, тем быстрее я смогу поднять