— Теперь о правилах внутри, — сказал я. — Всё, что мы добываем вместе — ядра закалки тела и конденсации Ци — идут в общий фонд. Баллы за них делятся поровну между нами четырьмя, культиваторами Основания Духа. А вот зверь Основания Духа — принадлежит тому, кто его добил.

Ван Шун сразу согласился:

— Честно. Это даст стимул драться на пределе.

Юань Гун кивнул, а Ло Цзюн, после короткой паузы, добавил:

— И будет меньше споров после боя.

Лянь Чжоу и Сун Мэй, хоть и не участвовали в решении, переглянулись и сжали кулаки. Для них это было понятно: чем сильнее станем мы, тем больше шансов у них самим дойти до Основания Духа и встать за этот стол уже как равные.

Я видел, как меняется атмосфера. Вчера это была усталость и тяжесть, а сейчас в глазах зажигался охотничий блеск. Теперь у каждого здесь был свой интерес, своя личная цель — и за неё стоило рисковать.

После того как Ван Шун, Юань Гун и Ло Цзюн разошлись, я ещё некоторое время сидел в тишине. В комнате пахло свечным воском и свежим чаем, но мысли были далеко.

Сун Мэй уже передала мне кольцо с остатками звериных тел — теми, что сочли непригодными даже мастера Бессмертных Искусств. Я специально попросил именно этот «хлам». Для других он мусор, для меня — сырьё.

Когда двор опустел и ночная стража сменилась на постах, я встал, закрыл ворота и активировал несколько простых маскирующих формаций. Они заглушали звуки и искажали картинку для тех, кто решит заглянуть через забор.

Я сел в центре двора, вытянул руку и призвал кольцо-хранилище. Из него, один за другим, на землю падали изуродованные, ободранные и частично расчленённые трупы зверей — всё, что осталось после разделки и готовки. Запах был тяжёлым, но я уже привык к таким вещам.

Внутренним взором я вновь пролистал раздел «Метода духовного котла» в Бессмертной Книге.

Сначала — построить круговую формацию из семи опорных точек, соединённых каналами сбора духовной силы. Потом — возжечь духовный огонь в центре и направлять потоки так, чтобы он не сжигал материю полностью, а вываривал из неё саму суть, сплавлял духовную силу и физическую основу в густую эссенцию.

— Начнём, — произнёс я вполголоса.

Камни-опоры встали на места, линии формации засветились мягким золотистым светом. В центре я создал сферу духовного пламени.

Первую тушу я положил прямо в пламя. Запах мгновенно стал терпким, плоть начала сжиматься, а линии формации втянули внутрь остатки энергии. В пламени мелькали образы — силуэты зверей, их крик в момент смерти. Всё это выгоралось, оставляя только чистую силу.

Один за другим я очищал трупы. Время шло быстро — дыхание, выдох, следующая туша. Мои руки и сознание работали в едином ритме, поддерживая и форму строя, и температуру духовного огня.

Через три часа в центре формации, на каменном блюде, лежали десять капель густой, янтарной эссенции зверя. Каждая размером с крупное зерно боба, каждая хранила в себе силу двух десятков тел.

И это при том, что я работал не с целыми тушами, а с остатками — вырезанными внутренностями, обглоданными костями, обрывками мышц. Если бы у меня были цельные трупы, выход был бы в пять, а то и в десять раз выше.

Я осторожно собрал капли в нефритовый флакон, запечатал печатью и убрал в личное хранилище.

— Для начала хватит, — тихо сказал я, глядя на тёмное пламя, которое постепенно гасло.

Впереди у меня была идея, как использовать эту эссенцию для укрепления ключевых бойцов, но торопиться не стоило. Чем меньше людей узнают о Методе духовного котла сейчас, тем выше будет мой перевес в будущем.

Я долго вертел в руках нефритовый флакон с каплями эссенции, раздумывая, на ком провести первую проверку.

Вариантов было немного — нужен кто-то достаточно сильный, чтобы выдержать воздействие, но при этом не настолько, чтобы потерять ощутимую прибавку.

Выбор пал на Лянь Чжоу.

Он был моим учеником, культиватором Конденсации Ци, и в недавнем бою показал себя смело, хоть и слишком горячо. Для него это будет не только награда, но и напоминание, что сила требует дисциплины.

Я позвал его в свой двор уже ближе к полуночи, когда посторонние взгляды были редкостью.

— Господин, вы звали? — он вошёл быстро, но остановился, увидев формацию, ещё не до конца стёртую с каменного пола.

— Да. Сегодня ты получишь возможность укрепить тело так, как другие культиваторы твоего уровня не смогут и за годы.

Я достал флакон и открыл крышку. В воздух вырвался густой, плотный аромат, что-то среднее между свежим мясом и раскалённым железом. Внутри — золотистая капля, медленно катившаяся по стенке.

— Это эссенция зверя, — сказал я, но не стал объяснять, как её получил. — Она усилит твои мышцы, кости, меридианы. Но просто проглотить её недостаточно. Без правильной техники ты лишь сожжёшь свой внутренний баланс.

Он молчал, но в глазах горел интерес.

— Я передам тебе одну методику, — продолжил я. — Она учит направлять духовную силу и питательные свойства капли так, чтобы тело поглощало всё без остатка.

Я коснулся его лба, и тонкая нить сознания скользнула внутрь. Вместе с ней — образ сложного, но чётко выверенного пути движения энергии: из нижнего даньтяня по трём главным каналам в меридианы конечностей, потом обратно, с каждым циклом глубже пропитывая кости и мышцы.

— Запомни, — сказал я тихо, — удерживай ритм дыхания, не пытайся ускорить процесс. Если боль станет сильной — не сопротивляйся, а направь её в технику. Она сама поглотит излишек энергии.

Он кивнул, взял каплю с кончика моей ладони и положил в рот.

Реакция была мгновенной. Лицо его исказилось, жилы на шее вздулись, кожа порозовела, а потом пошла пятнами, словно под ней кипела кровь. Вены на руках начали сиять тонким золотистым светом — признак того, что эссенция пошла в кости.

Я наблюдал внимательно, готовый в любой момент вмешаться духовным огнём, если энергия пойдёт вразнос. Но Лянь Чжоу держался. С каждым выдохом его аура становилась плотнее, тяжелей, как будто тело обретало новый вес в мире.

Через полчаса он открыл глаза. В них не было ни страха, ни растерянности — только тихое изумление.

— Господин… я чувствую, что могу раздавить камень голыми руками.

Я улыбнулся.

— И это только одна капля. Продолжай тренировки, и тело само подтянется под новые возможности.

В ту ночь я убедился — Метод духовного котла работал. И теперь мне оставалось