— Ничего подобного!

— Подожди, тебя пытались на костре сжечь? — совсем запутался человечишка.

— Было дело, мы с Ягдой пошли искать…

— Кое-кого, — не дала ему закончить ведьма. Ей пока не хотелось раскрывать всю подноготную Скелетообразному. Тем более говорить о Маре.

Сэви понимающе кивнул.

— Пока искали, решили в деревушке на ночлег остановиться… — продолжил волкодак.

— Между прочим, это была твоя идея… — вставила девушка. — Кому-то захотелось хмельного попробовать.

— Ты была не против. Так вот, мы зашли в таверну и взяли медовухи. Но кто ж знал, что Ягда так быстро пьянеет.

— Я? — возмутилась Ягда. — Это ты всем людишкам захотел показать, как волком оборачиваешься.

— А ты хотела людишкам поросячьи носы с хвостами наколдовать…

— Ты-то первый начал шерсть отращивать, а потом хвост поджал и свалил.

— Это было стратегическое отступление! Ты привлекла слишком много внимания…

— Да-да-да…

— Ну вы еще подеритесь как в детстве, — хмыкнул Добран.

— А что было дальше? — вернул разговор в русло Сэви.

— Нашу Ягдочку схватили. На нее вся деревенская толпа набросилась… — пролепетала Мирослава.

— Хрюкающая толпа с пяточками, — хохотнул волкодак. — Они ее скрутили и потащили на костер.

— Зачем? И откуда у них костер взялся? — не понял Скелетообразный.

— Кто-то вспомнил, что ведьм раньше сжигали, — пожала плечами Ягда.

— А костер из подручных средств соорудили, дрова и всякий мусор накидали. Заодно и Ягду кинули, — поведал Добран.

— Прямо кинули? — удивился Сэви.

— Да не, мусор бережно положили, а Ягду зашвырнули. Но не мог же я бросить эту поганку в беде. Прыгнул прямо в пламя, схватил ее, и мы свалили, — пояснил Ратибор.

— У Ягдочки даже волосы опалились… Как же тебе было, должно быть, страшно… Такое пережить… — запричитала навка.

— Ни на грамм, — фыркнула ведьма. — Буду я еще из-за людишек бояться.

— Да ладно? Даже когда вы с Мирославой решили на людишек чуму наслать, — припомнил волкодак.

— Вы наслали чуму? — брови человечишки стали вздыматься ввысь.

— Да, было дело, — кивнула Ягда с набитым ртом.

— Просто кто-то решил свою силушку проверить, — хмыкнул Ратибор.

— А потом?

— А потом…

История перетекала в историю. Ягда поведала о своих кознях, Ратибор — о своих подвигах, Мирослава — о своих свершениях, а Добран — о своих ведениях. Постепенно тарелки пустели, да яства холодели. Аппетит утихал, а глаза стали слипаться. За окошком уже непросветная темень наступила, да такая, что дальше носа ничего и не видать. Пора было расходиться, да спать ложиться.

Так волшебный вечер подошел к концу, но оставил после себя у каждого приятное тепло на сердце.

А с первыми лучами солнца Ратибор и Мирослава покинули лес.

Глава 21. Брошенка (часть 1)

— Мара, Ратибор снова на кроликов охотился! — юная Ягда возмущенно возвышалась над волкодаком, да руки в бока уперла, так и пылая негодованием.

— Ага, и у меня сегодня хороший улов, — он потряс двумя освежеванными тушками.

— И фингал под глазом, — тихо хихикнула навка.

— Нарываешься, плесень зеленая?

— Я сейчас на тебя нарвусь! — встала на ее защиту ведьма. Уж с ранних лет она Мирославу в обиду не даст и Ратибор это прекрасно знает.

— Дети, — вздохнула Мара, призывая к спокойствию.

Они расположились на берегу озера. Изо дня в день, проводя ужин вместе. И каждый раз не обходилось без склок. Но это не делало вечер хуже, напротив, добавляло уюта и тепла — разве хоть в одной семье обходиться без ссор?

“Да и в каждой семье есть свой урод. Вот у нас это Ратибор”, - мелькнула в рыжеволосой голове мысль. Но от размышлений о крепких узах гнев никуда не делся.

— Он еще вчера с этими кроликами наперегонки бегал, а сегодня им глотку перегрыз! — воскликнула Ягда.

— Таков закон природы! Я не ты — без мяса не проживу.

— Так бери его у людишек, они все равно скот на убой растят!

— Тише, — Мара призывно подняла руку.

— Но… кролики же тоже часть нашего леса. А он их ест!

— Это великий круг природы. Ратибор тут прав. Он охотится, чтобы выжить. Не убивает ради забавы. Ты же не будешь гоняться за хищниками, чтобы те перестали охотиться?

— Нет, но…

— В тебе соединилось человеческое начало и магия. В Ратиборе — человеческое начало и звериная натура. Он такой же хищник, как и другие обитатели этого леса.

Юная Ягда призадумалась, ведь и вправду волкодак походил больше на упитанного волчонка, чем на мальчонку. Вот только они вместе с этими кроликами игрались, а теперь он их схавать хочет. Девочка в очередной раз посмотрела на тушки, да никак не могла скрыть презрение со скорбью во взгляде.

— Ты переживаешь из-за их смерти? — Мара ласково потрепала ее по голове.

Ведьма в ответ угукнула.

— Но смерть это часть жизни. Она так же естественна, как и рождение, взросление и старение.

— Разве они заслужили такую смерть?

— А какую смерть, по-твоему, они заслужили?

Ягда смолкла. Она и сама не знала, какую они смерть заслуживали. Да и заслуживали они ее вообще?

— По-твоему, было бы лучше, если бы они погибли в муках от болезни? От случайного сучка, на который неосмотрительно запрыгнули? От людских охотников, которые в лес забрели?

— Не знаю…

— Ягда, смерть наступает внезапно, и только ей выбирать, каким путем прийти к жизни.

— Тогда зачем мы лечим зверей и помогаем им?

— Мы заботимся и помогаем живым. О мертвых есть кому позаботиться.

— Кому же?

Мара не ответила, лишь загадочно улыбнулась.

— Жизнь стремится к смерти, а смерть к жизни. Их встреча неизбежна. Не нужно ее бояться.

— А я и не боюсь, — буркнула Ягда.

Мара взмахнула рукой, и из ее рукава возникла миска с тушеной капустой да картошкой, от нее еще шел пар. Она протянула ее ведьмочке, которая с аппетитом набросилась на еду.

— Даже ты когда-то встретишь свою смерть? — прошептала Мирослава.

— И да, и нет одновременно.

— Это как? — удивился Ратибор.

Но и на этот вопрос женщина не ответила. Вместо этого она решила сменить тему.

— Я вам рассказывала о том, как Велес путешествует между тремя мирами, зашел в наш лес?

— Он был в нашем лесу? — ошарашенно спросил волкодак.

— Ты с ним так познакомилась? — с мечтательной улыбкой спросила навка, которая жить не могла без романтичных историй.

Ягда же улеглась на коленки к Маре. Она считала это самым уютным местом на свете. Запахло знакомой свежестью мороза и рябиной.

— Да… — ее рука устроилась на волосах девочки, нежно поглаживая.

— Он случайно зашел, это озеро было ему дверью. Но кто в мои владения попадает, так просто из них выбраться