— Есть ли у нас шансы действительно победить?

— Не тешь себя иллюзиями девочка, — пришёл ей жёсткий ответ: — что изменится от моих слов? Не гадай и не ищи оправданий. Просто укрепи свою решимость и действуй.

Аой понимала, что имеет ввиду её прошлое воплощение, действительно понимала, ведь за их краткое знакомство успела с головой окунутся в море памяти древней богини и пропитаться мировоззрением синигами. Не было смысла гадать и сочинять прогнозы; надежда — это яд, а успокаивать себя, уповая на зыбкие шансы, значит добровольно пить эту сладкую отраву…

— Я… понимаю, — ответила она незримой собеседнице.

Воздушные замки не защитят её народ, но сталь и непреклонная воля могут, а даже если и нет, то, исполнив свой долг правителя до самого конца, она не запятнает чести дома Ашихана.

— Мой… этот меч… — погладила пальцем литую цубу девочка; — у него есть… душа?

— Это не совсем так, — ответила ей синигами; — твой фамильный меч передавался из поколения в поколение, впитывая духовную энергию, мысли, эмоции и стремления хозяев… — сделав паузу, явно обдумывая что стоит сказать, Унохана продолжила, — если подбирать аналогии в местном фольклоре, я бы назвала его зарождающимся цукумогами — духом предмета.

— Может ли он принести пользу? — заинтересовалась принцесса.

Ячиру ответила не сразу. Богиня смерти осознавала, что сделать из преемницы полноценного синигами в условиях нового мира не выйдет: иные законы и константы, живое тело без намёка на привычные духовные органы, странная, кажущаяся чужеродной двойная энергетическая система, почти наверняка совершенно иная архитектура посмертия, а главное: отсутствие нужных для завершения процесса трансформации и укрепления души средств — таких банальных и привычных артефактов как шихакушо и асаучи… Осознавала, но всё же сомневалась, стоит ли позволять девочке сделать шаг в сторону…

Впрочем, сомнения быстро рассеялись, когда она вспомнила, что в новой жизни нет никого, кто мог бы высказаться против: ни Совета Сорока Шести, ни Готей Тринадцать, ни Нулевого Отряда, ни Короля Душ. «И сразу стало так свободно и легко» — улыбнулась про себя когда-то самая известная анархистка Общества Душ.

Да, девочка могла использовать Кидо, но лишь потому, что пользовалась её чистой и мощной духовной энергией капитанского уровня, способной побороть сопротивление мира, да, могла применять кое какие местные техники меча, но сама по себе, без её поддержки, без полноценного занпакто, она, по меркам синигами, была удручающе слаба — уровень новичка в академии духовных искусств, не более.

Тщательно взвесив все за и против, Ячиру решила ничего не скрывать;

— В своей жизни я встречала людей, что сделали цукумогами своей силой, научный отдел общества душ называл их… фуллбрингеры.

* * *

— Нет-нет, я сдаюсь, не бей, не надо, ну не стукай! Кха… — упал последний остававшийся на ногах пират, пронзённый выпадом нагинаты.

— Заканчиваем, — приказала Ёгири. Задерживаться на месте произошедшей бойни было слишком опасно, так как нефть, в которой вымочили тростниковые вязанки, уже прогорела, а значит огненная завеса, отрезавшая вражеский авангард, грозила потухнуть в любой момент, лишив разбивших вражеский авангард самураев шанса на спокойное отступление.

— Давайте инвалиды, тушите этот огонь, быстрее-быстрее, — сквозь треск пламени долетел до стражей Страны Камыша, добивающих первую партию смертников, голос очередного пиратского командира.

В огонь активнее полетели комья грязи, перекрывая горящему тростнику доступ к открытому воздуху. Не прошло и пары минут как в стене огня образовались первые бреши.

Но, потушив часть огненной стены, пираты не стали снова сломя голову бежать в атаку; понесённые потери и вид, открывшийся на усеянный трупами путь, явно сбили с них первоначальный кураж и заставили стать осторожнее.

Присмотревшись к сбивающимся в неровный строй и переминающимся в нерешительности отрядам противника, Ёгири заметила, что некоторые из пиратов успели с толком воспользоваться вынужденной задержкой и теперь тащили в руках некое подобие тяжёлых ростовых щитов татэ из наспех сколоченных досок, по виду явно выдранных из настила портового городка.

— Так дело не пойдет… — прокомментировала увиденное женщина. То, что пираты уже хозяйничали в прибрежном городе, недвусмысленно говорило о том, что отряду Кавасаки-сана пришлось отступить раньше, чем планировалось. Если оставить всё как есть и позволить врагам собраться с мыслями, то не только эффективность лучников существенно упадёт, но и весь план обороны окажется под угрозой, ведь ничто не помешает им кроме щитов соорудить ещё и лестницы, а затем, с их помощью преодолеть не такие уж неприступные обрывы ещё до того, как прилив войдёт в полную силу…

— Выносливость и чакра? — лаконично потребовала отчёта о состоянии подчинённых женщина.

— На пять минут боя, или одну-две дальние атаки… простите, Ёгири-сама, — извинился ближайший к ней самурай, отзывающийся на имя Кио.

— Так же/аналогично/на один удар… простите, — с виноватым видом поддержали его трое мужчин; Тору, Хидэо и Минору.

— Полон сил Ёгири-чан! — с энтузиазмом выкрикнул наперекор остальным высокий самурай по имени Рио, закидывая на плечо двухметровый нодати, — готов кромсать этих петушков пачками!

Одежда синевато-зелёного утиного, цвета, причёска а-ля помпадур характерная для неформалов и хулиганов, самоуверенность и дерзкая манера речи всегда выделяли его из любой толпы. Впрочем, и на поле боя он сумел выразить свою индивидуальность, надев украшенные латунными пряжками чёрные доспехи с шипованными наплечниками-усодэ, да шлем с оленьими рогами и красной зубастой полумаской.

Устало закатив глаза на выступление чудака, женщина обратила внимание на остальных.

— Хоть сейчас на подвиги, — ухмыляясь разыгранной перед ним сценке, добавил щуплый, но смертоносный и выносливый Хиро, вытирая испачканный кровью клинок куском ткани. Его совершенно не скрываемые металлической шляпой-дзингаса рыжие волосы и кимоно оттенка цветущей глицинии под укреплённой кольчужными вставками серой курткой-хаори, за прошедший бой уже стали последним воспоминанием для двух десятков морских разбойников — достижение, которым уже можно гордится, но самурай пока не планировал закрывать счёт.

— Я пуст, — вклинился уставший голос Шина.

— Мичи-тян, Юичи-кун? — с ноткой заботы обратилась женщина к младшим родственникам.

— Прости Ёгири-сан, но как-нибудь без нас, — ответила за двоих девушка. Сперва беготня по всему острову по пятам за командой шиноби, а затем изнуряющее сражение… Молодые воины рода Аизава, впервые вкусившие крови, оказались слишком измотаны физически и морально.

— Нэо? — перевела вопрошающий взгляд на молчаливого молодого мужчину в полуночно-зелёных одеждах и чёрных пластинчатых доспехах командир отряда.

— В порядке, — моргнул он жёлтыми соколиными глазами, тряхнув густой гривой чёрных волос и возвращая на его законное место шлем-кабуто с журавлиным пером.

— Хорошо, тогда Рио, Хиро и Нэо остаются со мной, а остальные отступают к баррикадам и