Выглянув в маленькое оконце, из которого открывался вид на пристань с парой нарочно оставленных нетронутыми хлипких пирсов, лидер передового отряда увидел, как два больших морских судна готовились к швартовке.

Сшитые из крашенных циновок паруса спешно складывались снующими по мачтам матросами, невидимые снаружи гребцы втаскивали вёсла внутрь корпуса, а лучники, выглядывающие из-за высоких бортов, нервно оглядывали округу, подолгу задерживая взгляд на ближайших к порту зданиях, справедливо опасаясь наличия засады.

Резко отстранившись от окошка, когда взгляд одного из вражеских стрелков скользнул по зданию склада, самурай хрипло вздохнул и опёрся спиной о полную щелей дощатую стену. Раскрывать своё присутствие раньше времени не стоило.

Подождав, когда оба корабля наконец подойдут вплотную, а спрыгнувшие на берег матросы примотают причальные канаты к опорам пирсов, стражи острова, наблюдавшие за началом вражеской высадки через щели в стене, разбились на две группы, каждая из которых должна была позаботиться о своей цели.

Глава рода Кавасаки, взяв с собой для прикрытия трёх человек, занял позицию за хлипкими воротами ведущими со склада прямиком к началу одного из пирсов, тогда как оставшиеся семь защитников покинули помещение тем же путём которым пришли и притаились за углом, контролируя проход ко второму причалу.

Не прошло и минуты как с корабля, который взял на себя Кайоши, спустили несколько широких трапов, по которым на берег тотчас повалили десятки солдат в бурых одеждах, вооружённых копьями, дубинками и дешёвыми короткими мечами.

Жестом обозначив полную готовность, лидер отряда самураев крепче сжал рукоять катаны и принял низкую стойку для мощной дистанционной атаки, концентрируя большое количество чакры на клинке.

Дождавшись, когда враги подойдут поближе, мужчина коротко кивнул товарищам и те резко распахнули створки ворот.

Вражеские солдаты, плотной толпой набившиеся на стонущий от их общего веса пирс, не успели среагировать, как…

Взмах, и режущая дуга разделила мир на до и после, на верх и низ. Мощный серп энергии продолжил стремительный выпад меча, врубившись в слабую плоть.

Два десятка человек, спешащих покинуть причал и ворваться в городок, оказались разорваны поперек, одной единственной атакой!

* * *

Аой смотрела сверху вниз на кровавое представление развернувшееся у подножья холма. Пляж превратился в настоящую полосу смерти для вражеских войск: защитники острова расстреливали наступающих головорезов с вершины обрыва как мишени в тире, а те ничего не могли предпринять в ответ.

Ситуация стала ещё жарче, когда часть пиратов наконец прорвалась через перекрывающие пляж заграждения на петляющую между прибрежных холмов дорогу, ведущую вглубь острова, и за их спинами вспыхнули промасленные сети и уложенные рядом с ними фашины из высушенного и политого нефтью тростника.

Паника на лицах морского отребья оказалась настоящей усладой для глаз, а их нелепые попытки отступить сквозь стену огня, или вскарабкаться на скользкие глиняные кручи в надежде добраться до лучников, могли вызвать лишь мстительную ухмылку.

Если бы Аой не получила фрагментов памяти Уноханы, она бы наверняка предположила, что в данный момент её люди побеждают, ведь лучникам уже удалось поразить больше сотни врагов. Но опыт старшей части души подсказывал, что это лишь локальный успех, а общая картина была несколько менее радужной.

В лучшем случае, лишь одна из пяти выпущенных стрел находила цель, и лишь одна из пяти достигших цели наносила действительно серьёзный урон, чтобы с гарантией вывести из строя. Такими темпами боезапас грозил закончится даже раньше, чем будет отбита первая волна вражеского десанта.

Стрелы расходовались стремительно, а в лобовом столкновении с матёрыми морскими разбойниками могли потягаться лишь немногочисленные самураи, да две сотни более-менее обученных солдат асигару. Вся надежда была на тактический гений принявшего командование Кодзимы.

— Ёгири-сан — ваш выход! — долетел до принцессы голос Сирозаэмона.

Отрад самураев, преимущественно из дома Аизава, последовал за суровой вооружённой нагинатой женщиной прямиком в гущу событий. Десяток воинов соскользнули по жидкой грязи, покрывающей крутые склоны, и синхронно запустили энергетические серпы со своих клинков.

Несколько серпов чакры, и ошмётки тел нерасторопных головорезов добавили ещё один штрих к картине избиения.

Дистанционные атаки самураев, прочертившие кровавую просеку во вражеских рядах, унесли не так уж много жизней, всего около дюжины, но зато нанесли сокрушительный удар по боевому духу и сплочённости бандитского сброда.

Загнанные в огненную ловушку, расстреливаемые со всех сторон из луков и вырезаемые самураями, пираты дрогнули, обратившись в неудержимую панику. Как попавшие в силки куропатки они заметались из стороны в сторону, пытаясь найти выход из западни и спасти свои жалкие шкуры.

И пусть оставалось не так уж много времени, прежде чем стена пламени, отрезавшая чуть больше сотни врагов от основных сил, окончательно прогорит и потухнет, тем более что оставшиеся по ту сторону пираты принялись активно её тушить, забрасывая комьями мокрой глины, этого времени должно было быть достаточно, чтобы перебить большую часть запаниковавших бандитов.

— Кретины! Что вы делаете!? Какого биджу вы паникуете?! Враг прямо перед вами! Навалитесь всем скопом! — прорвался сквозь панические крики могучий бас рослого мускулистого пирата в красной бандане, попытавшегося сплотить разбегающееся отребье. Попытавшегося, но потерпевшего неудачу, ведь его выступление было прервано весьма радикальным способом — стрелой в глаз!

Проследив за траекторией полёта стрелы, Аой наконец обнаружила в рядах лучников таинственного стрелка, с поразительной точностью выбивающего одного вражеского командира за другим. Снайпер оказался девушкой в цветах рода Кавасаки; тёмных оттенков малиновом и синем.

— Кто она? Кажется, я ее раньше не встречала… — озвучила вертевшийся на языке вопрос принцесса.

Сообразив на кого направлен интерес госпожи, пристроившиеся за спиной телохранительницы поспешили ответить.

— Это Сёри, дочь Кайоши-сана, она старше нас на несколько лет, — сообщила на ухо госпоже Янаги.

— К тому же её мать служанка, поэтому её с вами и не знакомили, — продолжила за сестру Касуми.

— Досадное упущение… Её навыки обращения с луком впечатляют, — соотнеся услышанное и свои наблюдения, прокомментировала Аой.

Тем временем на поле боя самураи, возглавляемые матерью её подруг, устроили паникующим пиратам форменную резню. Благодаря прикрытию со стороны лучников враги не могли толком воспользоваться численным преимуществом и валились на сырую землю один за другим, не успевая нанести защитникам никакого урона.

Широкий взмах нагинатой, лезвие которой сияло от покрывающей его чакры, перерубил двоих показавших спины в попытке удрать пиратов. Не задерживая внимания на трупах, Ёгири обернулась через плечо и оглядела обстановку.

Небольшой пятачок земли напоминал филиал ада. Жар от огненной стены и клубы удушливого чёрного дыма с запахом палёной резины, лужи крови, кучи истыканных стрелами и расчленённых трупов, и истошные вопли умирающих… Спустя всего каких-то пять