Прошёл год. Год изоляции, самодисциплины, боли и неописуемого прогресса. За этот год я медленно добрался до первого уровня Основания Духа. С каждым уровнем мои стихии начинали светиться мягким внутренним светом, синхронизируясь и подчиняясь моей воле.

Сила моего тела, духа и сознания превосходила всё, что у меня было до этого. Каждая клетка словно дышала духовной энергией, и всё существо пело в унисон с моим внутренним миром.

Я был на пороге прорыва ко второму уровню. Уже чувствовал, как мир внутри меня вибрирует, расширяется, стремится к новому витку развития. Оставалось только сделать последний шаг…

Но именно в этот момент тонкая вибрация пронеслась по моей комнате. На алтаре, рядом с медитационной площадкой, вспыхнула духовная дощечка связи — послание от Ван Цзиня.

Срочное.

Я сразу ощутил, что это не обычное уведомление. Я мгновенно открыл поток духовного восприятия и позволил сообщению вложиться прямо в моё сознание.

Слова на дощечке были короткими, но каждое из них било точно в центр моей души. Моё дыхание сбилось. Мои мысли прервались, и тело будто оцепенело.

"Беда. Не откладывай. Это касается всего. Я жду тебя в Перекате. Срочно."

Сообщение оборвалось, не оставив даже энергетического следа — это была одноразовая дощечка. Уничтожается после прочтения.

Я медленно опустил дощечку и долго смотрел перед собой, не моргая. За стенами моей подземной комнаты царила тишина. Только ровное биение сердца напоминало, что я ещё здесь, в этом мире.

Что-то случилось.

Что-то, что способно изменить всё.

Глава 17

Я добрался до города Перекат за несколько часов, не задерживаясь ни на дыхание. Летная лодка скользила по небу, скрытая тонкой завесой формации, и даже ветер, казалось, сторонился меня. Я чувствовал тревогу — та, что передается не словами, а самой тканью духа. Послание Ван Цзиня горело у меня в уме, как предупреждение предков.

Дом Ван Цзиня встретил меня глухой тишиной. Он открыл дверь сам, без слуг и охраны. Лицо было бледным, а в глазах скрывалась тяжесть, словно он прожил сотню лет с момента нашей последней встречи.

— Ты пришёл, — произнёс он глухо и быстро закрыл за мной дверь.

Мы прошли в глубокую комнату, защищённую несколькими уровнями изоляционных формаций. Только там он, наконец, заговорил.

— Началось, — сказал он. — Тан Фэн, началась война. Демонические звери из Горного пояса Безмолвия… они вышли.

Я не сразу понял смысл сказанного.

— Вышли?

— В полную силу. Не мелкие рейды, не разведка — атака. Полномасштабная. Уничтожили передовые укрепления на южной границе провинции Хуэй. Вторжение одновременно началось в трёх провинциях.

Он указал на карту, развернув свиток на столе. Я уже знал её наизусть. Провинции Сюй, Хуэй и Мин — центральный пояс границ Империи с Горным поясом Безмолвия. Наша провинция, Сюй, находилась прямо посередине.

— Считается, что причина — эссенция мира, — продолжил он. — Помнишь? После разрушения того мира, когда пятеро императоров сражались… Эта эссенция пропитала земли пояса. Теперь демонические звери начали… эволюционировать. Их численность утроилась. Все виды зверей, даже самые редкие, начали размножаться с бешеной скоростью. Некоторые уже прорвались к уровню Зарождения Души. Один из таких зверей недавно уничтожил весь пограничный аванпост в Мин.

Он сделал паузу.

— Через неделю они будут у наших ворот, если их не остановить.

Я молча смотрел на карту. Мы оба знали, что это не война в тени. Это — открытая битва за выживание.

— Империя уже прислала приказ, — продолжил Ван Цзин. — Все кланы, секты и подконтрольные деревни в этих трёх провинциях обязаны мобилизовать культиваторов. Больше нет исключений. Вчера клан Ван отправил первый отряд — тысяча бойцов. Из них 950 — Конденсация Ци. Остальные 50 — Основание Духа. Это был авангард.

— Только пятьдесят? — уточнил я.

Он кивнул.

— Мы не могли больше выдернуть без потерь. Все силы, что могут сражаться, сейчас тянут время на фронте. А следом — второй призыв. Уже не элита, а деревни. Все 56 деревень уезда Ван обязаны выставить по сотне культиваторов Закалки Тела и по десять Конденсации Ци. Также — все культиваторы уровня Основания Духа. Их собирают в третий штурмовой эшелон.

Я молчал.

— У нас двадцать деревень, где вообще есть хоть кто-то уровня Основания Духа, — продолжал он. — Самая сильная — Травогорье, клан Шу. У них десять культиваторов. Остальные — максимум один-два. Иные, может быть, прячут таких, но это никому неизвестно.

Я сел.

Внезапно, война стала реальностью.

Я думал о своих культиваторах, тех тридцати, что я тренировал с самого начала. Они только-только вступили в Конденсацию Ци, у них ещё не было иного опыта, кроме как сражения с природой и самим собой. Отправлять их на передовую? Это всё равно что послать ягнят на бойню.

— Это приказ Империи, Тан Фэн, — сказал Ван Цзин. — Его нельзя игнорировать. Нарушение — это измена. А измена… значит уничтожение всей деревни, семьи, рода.

— Сколько у нас времени?

— На сборы — четыре дня. Через неделю основные отряды начинают движение к фронту. Уездный старейшина уже готовит сборные пункты. Скоро по всем деревням пойдут гонцы.

Я встал, глядя на карту.

Слова медленно сложились в голове.

— Тогда у нас есть четыре дня, чтобы превратить охотников в воинов.

Мы сидели в тени внутреннего двора, стены дома Ван Цзиня заглушали шум города, создавая ощущение уединения, столь необходимое для откровенного разговора.

— Полтора года, — проговорил я, глядя на поданный мне чай. — Немалый срок. Расскажи, как у тебя идут дела.

Ван Цзин кивнул и, чуть помедлив, заговорил:

— Моя культивация достигла седьмого уровня основания духа. Прорыв дался нелегко, но ресурсы, что ты мне оставил, сыграли решающую роль.

Я мельком взглянул на его ауру — стабильная, уплотнённая, как у человека, прошедшего через огонь и воду. Он не лгал.

— Хорошо, — коротко сказал я. — А твой отец?

— Отец достиг восьмого уровня. Он тоже исчерпал весь запас пилюль и ресурсов. Сейчас полностью сосредоточен на стабилизации фундамента, готовится к прорыву в девятый. Возможно, последний шаг перед попыткой создания Золотого Ядра… если, конечно, хватит удачи и жизни в теле.

Я кивнул. В клане Ван ситуация была нестабильной, и каждый шаг к Золотому Ядру был на вес золота — в буквальном смысле.

— Я также воспитал десятерых… — Ван Цзин чуть улыбнулся. — Все достигли основания духа. В основном — молодые культиваторы, которых я отобрал лично, еще до нашего похода в горы. С тех пор они не раз доказали свою преданность. Сейчас они —