Слова духа зверя всё ещё эхом отдавались в моём сознании, а сумка, висевшая на моём боку, словно горела, притягивая моё внимание.

Я медленно повернулся, встречая пристальный взгляд Ван Цзиня. Его глаза не были враждебны, но и дружелюбия в них я не находил. Оба мы понимали ситуацию, в которой оказались. Сила и ценность содержимого моей сумки могли изменить судьбу целых областей. Но в первую очередь они могли изменить наши с ним судьбы — и не обязательно в лучшую сторону.

— Похоже, мы оба думаем об одном и том же, — спокойно произнёс Ван Цзинь, опускаясь на поваленное дерево напротив меня. Его меч не был обнажён, но левая рука юноши покоилась именно на рукояти.

— Верно, — я кивнул. — У нас есть проблема.

Он тихо усмехнулся, в его глазах промелькнула грусть:

— Мы заключили клятву, но клятва не гарантирует доверия. В сумке — богатства целого мира, Тан Фэн. Я не святой, да и ты — тем более. Скажи, как нам разрешить эту ситуацию?

Я задумался, вглядываясь в спокойные воды маленького лесного озера, покрытого лёгкой рябью от налетевшего ветра.

— Всегда есть вариант боя, — произнёс я, наконец, медленно переведя взгляд на собеседника. — Сила решит, кто уйдёт с этой сумкой, а кто — нет.

Ван Цзинь не стал притворяться, не стал делать вид, что его это не устраивает или удивляет. Он просто кивнул и встал:

— Признаться, именно это я и собирался предложить.

Мы поднялись одновременно, шагнув друг от друга на несколько шагов. Пространство между нами наполнилось осязаемым напряжением.

— Победитель получит всё.

— Именно так, — подтвердил я, почувствовав, как внутри пробуждается боевая энергия. Моё тело устало после последнего боя, но одновременно испытывало особенное волнение.

Меч Ван Цзиня взлетел вперёд — быстрый и острый, будто молния. Он атаковал первым, не стал ждать моей подготовки. Это было верно — преимущество скорости и молодости явно на его стороне.

Я шагнул назад, выкидывая вперёд два формационных флага, которые засияли белым светом. Между нами вспыхнула прозрачная завеса, на которую тут же наткнулся меч.

Звон столкновения раскатился по лесу. Птицы, перепуганные шумом, сорвались с ветвей, взмывая ввысь.

— Формации — твоя сильная сторона, — заметил Ван Цзинь, меняя тактику. Он сделал шаг вбок, используя элементальный шаг. Его тело вспыхнуло, окутываясь потоком ветра.

— Ты же знаешь, что не только формации, — улыбнулся я, чувствуя, как во мне разгорается азарт боя.

Я поднял руку и отправил вперёд три простых духовных снаряда, направленных так, чтобы ограничить его движение. Ван Цзинь быстро отбил их лезвием меча, используя мощь мечевого намерения, но в этот момент я уже приблизился вплотную.

Его глаза расширились от удивления, но мгновение спустя в них появилось удовлетворение. Он уклонился, направив клинок вниз и атакуя с разворотом. Его техника меча была искусной, быстрой, решительной.

Сердце забилось быстрее, по коже пробежал холодок адреналина.

Уклонившись, я почувствовал, как меч пронёсся в сантиметре от моего лица. Используя технику лёгких шагов, я отступил назад, параллельно расставляя дополнительные формации для контратаки.

Наш бой быстро набрал обороты, и пространство вокруг стало наполняться духовной энергией. Мощь Основания Духа заставляла воздух вокруг нас сгущаться и искрить.

Было ясно, что бой не будет коротким. Слишком близок был наш уровень. Он превосходил меня в физической подготовке и остроте мечевого намерения, я же выигрывал в опыте и стратегическом подходе. Бой переходил то в его пользу, то в мою.

В какой-то момент наши силы столкнулись особенно ярко. Удар его меча встретил защитный барьер моей формации, после чего обе атаки рассыпались яркой вспышкой, отбросив нас обоих назад.

Я отдышался, чувствуя, как кровь кипит в венах. Ван Цзинь стоял напротив, тяжело дыша и опираясь на меч.

— Ты… сильно отличаешься от того, каким кажешься, староста Тан, — проговорил он с уважением.

Я улыбнулся в ответ, не отводя взгляда:

— Ты тоже не такой простой наследник, каким привык себя показывать, Ван Цзинь.

Наступило короткое молчание.

— Мы можем продолжить, — спокойно произнёс я, — но исход будет очевиден. Мы можем ранить друг друга, но никто из нас не получит убедительной победы.

Он не стал спорить. В его глазах мелькнула тень раздумий:

— Что ты предлагаешь?

Я глубоко вдохнул, делая шаг к нему:

— Партнёрство. Содержимое сумки слишком велико для одного человека. Ты молод, твоя кровь кипит желанием завоеваний. У меня — опыт, знания, стратегии. Мы можем создать нечто гораздо большее, чем если один из нас просто уйдёт с сумкой.

Ван Цзинь замолчал, размышляя. В его глазах вспыхнула искра заинтересованности.

— Совместное дело?

— Да, — ответил я, чувствуя, что напряжение постепенно уходит из пространства между нами. — Равноправное сотрудничество. Мы оба будем контролировать ресурсы и разделим выгоду. Доверие будет подкреплено взаимными интересами и небесной клятвой.

Он не стал отвечать сразу, но я уже видел, как его мысли выстраиваются в нужном русле. Наконец, он поднял голову и протянул руку:

— Хорошо. Партнёры.

Я пожал его руку, ощущая, как в душе что-то щёлкнуло. Это было рискованно, но, возможно, именно такой шаг был необходим.

— Теперь, — сказал я, смотря вдаль, в сторону уездного города Перекат, — нам предстоит долгая и непростая работа.

— Согласен, — тихо ответил он, убирая меч в ножны. — Но я готов пройти этот путь до конца.

После того как мы установили хрупкое доверие между нами, стало ясно, что нужно двигаться дальше. Мы расположились в небольшом укрытии, неподалёку от лесной тропы, ведущей к уездному городу Перекат. Я задумчиво смотрел на горящие угли костра, когда тишину нарушил спокойный голос Ван Цзиня:

— Что ж, теперь, когда мы договорились, надо решить, как быть дальше. Слишком много богатства в твоей сумке, чтобы использовать его открыто.

Я кивнул:

— Ты прав. Подобное богатство неизбежно вызовет подозрения. Нам нужна надёжная система, чтобы никто не узнал о том, чем мы обладаем. Пока никто, кроме нас двоих, не должен знать, откуда именно идут ресурсы.

Ван Цзин задумался ненадолго, затем снова заговорил:

— Старший Тан, на самом деле положение моего клана Ван куда хуже, чем кажется со стороны. За последние годы ситуация резко ухудшилась.

Я с интересом посмотрел на него, подавая знак продолжать. Он вздохнул, собираясь с мыслями, и пояснил:

— Наш последний эксперт Золотого Ядра уже приближается к концу своего жизненного пути. Клан стремительно теряет влияние и уважение в глазах других семей. За последние несколько десятилетий ни один молодой талант не смог преодолеть