Я немного помолчал, тщательно обдумывая его слова.

— Значит, это объясняет, почему налоги так сильно возросли в последние годы, — сказал я спокойно. — Выходит, твой клан сейчас на грани кризиса, если я правильно понимаю.

— Именно так, — подтвердил Ван Цзин. — А мой отец — самый слабый из трёх главных наследников уровня Основания Духа. У него всегда было меньше влияния и поддержки среди старейшин. И если у других наследников есть шансы стать преемниками, то для моего отца это почти невозможно. Мне придётся самому бороться за место и влияние в клане.

Я пристально посмотрел на молодого культиватора, начиная понимать мотивы его поступков и его готовность к сотрудничеству.

— Тогда, возможно, я смогу помочь тебе, — сказал я спокойно.

Он поднял глаза и внимательно посмотрел на меня:

— Что именно ты имеешь в виду?

— Твоё положение непростое, но, благодаря нашим ресурсам, мы можем тайно действовать совместно, — пояснил я. — Мы можем создать скрытую организацию — небольшую, но очень эффективную секту, известную лишь нам двоим. Все ресурсы и богатства останутся внутри неё, а мы будем брать оттуда то, что необходимо для наших целей.

Ван Цзин слегка нахмурился, задумчиво потирая подбородок:

— Создание секты звучит неплохо, но как мы сможем объяснить появление ресурсов, не привлекая подозрений?

Я улыбнулся, уже имея на этот счёт собственные мысли:

— Никто и не должен видеть сами ресурсы. Мы не будем показывать их происхождение открыто. Ты останешься в клане Ван и начнёшь постепенно укреплять своё положение. С помощью пилюль, формаций и лекарств, созданных нами тайно, ты сможешь незаметно вырастить собственную группу последователей. Это позволит тебе повысить свою репутацию и влияние внутри клана. С моей стороны я тоже смогу укрепить деревню, своих учеников и подготовить тихое место, в котором мы будем тайно развивать секту.

Ван Цзин внимательно выслушал мои слова, обдумывая план. Я видел, как в его взгляде постепенно появлялось понимание и одобрение моей идеи.

— Это может сработать, — сказал он, после паузы. — Если я буду тайно получать от тебя ресурсы и укреплять свою позицию, мои возможности резко возрастут. Если же клан продолжит слабеть, в решающий момент у меня уже будут свои силы, способные перехватить инициативу.

— Именно, — подтвердил я. — А для окружающих это будет выглядеть так, будто ты сам усиливаешься за счёт собственных талантов и умелых шагов. Никто не заподозрит тебя в чём-то подозрительном.

— А что касается нашей тайной секты? — осторожно спросил Ван Цзин.

— Её существование останется скрытым, пока мы не будем уверены в собственных силах. Мы просто создадим себе небольшую базу, расположенную далеко от посторонних глаз, — объяснил я. — Идеально подойдёт уединённое место вблизи моей деревни. Там же мы сможем проводить тренировки и создавать ресурсы.

Ван Цзин улыбнулся, явно вдохновившись перспективой:

— Мне нравится такой подход. Это не привлекает лишнего внимания и даёт нам возможность расти без ограничений. Я буду продолжать поддерживать видимость верности своему клану и тихо усиливать своё влияние. Думаю, таким образом мы сможем добиться многого.

— Именно так, — согласился я. — Твоя поддержка в клане и мой контроль над деревней дадут нам пространство для манёвра. Наша главная цель сейчас — избегать любых подозрений и наращивать силы. Когда настанет подходящее время, у нас будет всё, чтобы уверенно выступить и защитить свои позиции.

Ван Цзин протянул руку:

— Я согласен с этим планом. Пусть наше сотрудничество будет долгим и выгодным для нас обоих.

Я крепко пожал его ладонь, чувствуя твёрдость и решимость, заложенные в его словах:

— Пусть так и будет.

Мы оба замолчали, размышляя о предстоящем пути и задачах. Перед нами лежало будущее, полное возможностей, но и опасностей. Однако теперь мы были не одни, и это наполняло меня уверенностью.

Я ещё раз взглянул в ночное небо, чувствуя, как меня наполняет спокойствие и твёрдая решимость. Теперь, благодаря нашему союзу, будущее казалось менее мрачным и неопределённым. Главное было не торопиться и тщательно продумывать каждый шаг.

Наконец я поднялся, чувствуя, как усталость последних дней медленно уходит, сменяясь желанием действовать:

— На сегодня хватит обсуждений. Нам пора двигаться дальше.

Ван Цзин кивнул, быстро затушив костёр и приведя в порядок небольшое укрытие. Мы вдвоём покинули место, отправляясь в сторону города Перекат. Оба мы понимали, что начался совершенно новый этап нашей жизни.

Теперь нас связывал не просто договор — нас объединяла одна общая цель, один общий секрет и одно общее стремление.

И отныне наши судьбы были переплетены гораздо сильнее, чем просто небесной клятвой.

Путь к городу Перекат проходил по тихой лесной дороге. На горизонте уже светлело — утро постепенно вступало в свои права, окрашивая небо в нежные цвета рассвета. Мы с Ван Цзинем шли молча, каждый обдумывал произошедшее и строил планы на будущее. Со стороны казалось, будто это обычные путники, которые идут по своим делам и не выделяются ничем особенным среди остальных культиваторов и торговцев.

— Я не думал, что всё так обернётся, — внезапно нарушил молчание Ван Цзинь, слегка улыбнувшись. — Ещё недавно я считал, что обычный староста деревни — просто усталый старик без амбиций. А теперь выяснилось, что этот «старик» гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Я с усмешкой кивнул:

— Жизнь полна неожиданностей, молодой господин Ван.

— Просто называй меня Ван Цзинь, — спокойно перебил он. — Мы теперь союзники, верно?

— Хорошо, Ван Цзинь, — согласился я. — Думаю, нам следует лучше узнать друг друга, раз уж наши судьбы теперь переплелись так тесно. Расскажи мне о твоём клане и ситуации в уезде. Чем больше я знаю, тем лучше мы сможем подготовиться к любым неожиданностям.

Он глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями, затем начал говорить:

— Ты уже знаешь об основной проблеме клана Ван — отсутствие талантов, способных прорваться на уровень Золотого Ядра. Это действительно большая проблема, особенно если учесть, насколько конкурентным становится положение нашего клана. В семье сейчас три наследника на уровне Основания Духа. Мой отец — самый слабый среди них, ему меньше всех доверяют старейшины. А значит, мои позиции в семье тоже весьма неустойчивы. Однако именно такая ситуация позволяет мне действовать более свободно и незаметно. Сейчас главная задача клана — найти средства и вырастить гения, способного обеспечить долгосрочное процветание семьи.

— Понятно, — ответил я. — А что насчёт уезда в целом?

— Уезд довольно