Утро, 18 августа. Окоп под Работино. Трескучий грохот танка нарастал. В окопе оставшиеся в живых бойцы его слышали, но не видели, что нагнетало нервозность. Евгений машинально поправил на голове шлем, словно он плохо сидел, вслушался в резкий рокот мотора, выглянул из окопа, ничего не увидел, подхватил гранатомёт и собрался выскочить из укрытия.

– Ты куда, Женька? – услышал вопрос Андрея Волкова.

– Посмотрю, что там творится. Тут дорога рядом и лесополоса. Танк, думаю, там. А ты прикрой правый фланг, если покажется пехота.

Он рывком выскочил из окопа, неся на плече гранатомёт. Аппарат хоть и подъёмный, но не для слабаков. Для него в самый раз. Он жилистый, мускулистый, с детства волохал по хозяйству, добывая приварок к маминой скромной зарплате. У мамы – Надежды Анатольевны, оставшейся без мужа, инвалидность, пятеро детей. Четверо парней и одна дочь. Как в старинной патриархальной крестьянской семье. Огород с картошкой, овощами, поросенок с коровой в стайке, куры. Для них корм добывали всей семейной оравой, натирая мозоли. Известно, у коровы молоко – на языке, как покормишь, так и молочка получишь. Если богато и качественно дашь, то и надой ведерный возьмёшь, а это сметана, масло, творог, а с бычка, что выращивали как приплод – мясо. Поросёнок тут же под центнер. Зимой пельмени, беляши, гуляши, вареники, чего ж не поработать по хозяйству, стол обильный не поддержать! Может, потому Женя в последний школьный год подался в росте, обгоняя сверстников, с блеском жизнерадостности ярких глаз, а в армии его фигура обрела тот крепкий мужской облик, каков он и теперь.

– Гляди, не лезь на рожон, – услышал вдогон Евгений предупреждение Андрея Волкова. Парень из Покровки не отреагировал, не отступился, как не отступился от роли Хлестакова в комедии Гоголя «Ревизор», которую ставила школьная труппа самодеятельных артистов.

– На Хлестакова замахнулся, куда тебе, не потянешь!

– Попробую. Волков бояться – в лес не ходить, слышал такое?

– Ну-ну. Смотри, не провались. Засмеют.

– Я все же попробую…

Там, в школьном театре, на кону честь настырного паренька, в случае неудачи – насмешки. Здесь на кону либо смелость и решительность – жизнь, робость или трусость – смерть! Женя выбирает жизнь. Без громких фраз патриотизма, но с пафосом рассудительного смельчака. В эти минуты он ни о чём постороннем не думал, только о схватке, на которую пошёл добровольно. Детали огневого боя, по словам ветеранов, в точности воспроизвести очень сложно. Схватка проходит в нервном напряжении души, зашкаливая все отметки. Ты словно находишься на острие ножа, неверное движение – и кровь! О том, как будет действовать, тоже вроде не думал, но шел поражать врага: всё решится быстро и по ходу дела. Но холодок меж лопаток ощущал, не от страха, а от собранности, возможно, хладнокровия и злости.

Лесопосадка недавно шумела листвой, теперь стояла сожжённая, с покореженными от снарядов стволами. Оттуда несло жжёной землей и трупным удушливым запахом украинских «двухсотых», попавших под наш огневой вал. Их никто не убирал, не так, как он выносил из-под огня погибшего товарища, как это делали другие наши солдаты. Трупов было много, на них слеталось воронье, сбегались крысы и мыши. Будет ли эта пропаренная тротилом земля пригодна для плодоношения?

В родной Покровке леса большие, хвойные, вечнозелёные, в летнюю пору манят к себе грибными россыпями белянок, груздей, рыжиков. Их собирали обильно, выносили корзинами и вёдрами, вымачивали и делали грибную икру, мариновали и солили с хреном, чесноком, с листом смородины. Настоящее объедение со свиным салом в придачу. Здесь он не знал, есть ли вообще такие грибы.

10.30, 18 августа. У окопа под Работино. Гуськом пробежал к тянущейся вдоль леса дороге. И замер: впереди зелёной массой в нескольких десятках метров ворочался танк. Он только что вынырнул из редколесья, крутил башней, изучая местность напротив, отыскивая цель. Солдат с гранатомётом, с высокой каской на голове, в камуфляже застыл на краю дороги довольно внушительной глыбой. У танкистов эта человеческая фигура может оказаться как на ладони. Несколько секунд – и длинная пулемётная очередь срежет смельчака. И аллилуйя! Высунулся – получи!

Тут кто быстрее. Ходят разговоры, подкрепленные наглядными примерами, что нацисты гонят малообстрелянных мужиков в атаку, накачав их наркотиками бесстрашия. Действительно, это временное бесстрашие есть. Укры прут в полный рост и гибнут от меткого огня из «калашей» или штурмовых многозарядных винтовок русских. Примеров сколько угодно, об этом красноречиво говорит ломка пленных солдат. Но Евгений не знал, накачивают ли «бесстрашием» танкистов. Если да, то бдительность экипажа теряется, но насколько, сказать трудно. Но в любом случае счёт идёт на секунды. У Евгения не больше десяти. Решение – немедленно ударить, вскинуть гранатомет на плечо, привести в боевую готовность, встать на одно колено, прицелиться и нажать на пусковую скобу – выстрелить! Все движения единые, десятисекундные, каждое из которых тянет на золотой слиток. Нет, гораздо дороже – на его молодую жизнь.

Потом он скажет своим товарищам:

– Я оказался проворнее и упорнее противника. От первого моего выстрела танк поврежден не был и ответил огнём. Пришлось возвращаться в окоп за перезарядкой, и только с третьего моего выстрела танк сначала замер, что-то в нём вспыхнуло, повалил чёрный дым, и машина стала уползать в лес, там заглохла. Атака бронетехники захлебнулась. Противник сунулся пехотой, но был отброшен нашим метким огнем. Андрей Волков, активный боец, получил ранение в щеку. Кровь заливала его лицо. Вести бой он дальше не смог. В дальнейшем, к сожалению, парень погиб смертью храбрых.

Что стоит за этой скупой, но точной обрисовкой боя? Хладнокровие смелого человека и выучка бойца, крепость духа и убежденная правота русского солдата!

День, 18 августа. Окоп под Работино. Евгений практически остался в окопе невредимым один, если не считать легкую контузию от близких разрывов снарядов, гула и боли в голове. Буквально неделю назад его зацепило в правую руку. В санбате оказали помощь, он вернулся в роту, получил боевую задачу и вот отбивает атаку. Под треск автоматов раздался позывной и приказ:

«Держитесь, помощь на подходе».

Короткое: «Есть!» и умолчание о том, что остался практически в строю один из пятерых. Третьи сутки, уплотнённые смертельной опасностью, атакой, ранением и гибелью товарищей заканчивались. В окоп спрыгнули ребята из взвода. Оставшиеся в живых спасены!

О характере боя в окружении 18 августа 2023 года, отбитой атаки в вышестоящий штаб полетел рапорт, а вскоре и наградные документы. Мотивировка наградной на рядового Кудинова Евгения Александровича изложена кратко, но по существу: рядовой Кудинов первый