делится на отряды из десятков, сотен и тысяч ратников. Точно такое же построение существует у любого городского ополчения. Да и у викингов число людей на каждом драккаре почти всегда близко к сотне. Вот потому-то без долгой канители можно было отобрать по лучшему бойцу от каждого большого отряда, а уж потом провести воинские игрища промеж пяти десятков человек. Где-то подспудно Таислав понимал, что этих людей окажется намного меньше, ведь у каждого тысяцкого есть свой, признанный всей дружиной поединщик, который постоянно бьётся в таких же игрищах. Недолго думая, он приказал привести к нему воеводу Истора от города, тысяцких из княжой дружины, а также принявшего командование над викингами Бейнира. Болярин в двух словах объяснил им, какие игрища задумал устроить наутро, и приказал к восходу солнца отобрать для них самых сильных воинов. А поскольку призом победителю был обещан меч самого князя Буривоя, зрелище могло стать невероятно интересным.

Глава 66

Всхлипывания и рыдания не только не прекращались, но, казалось, становились ещё сильнее и громче. Совершенно не выносящий детских слёз Антон готов уже был закрыть глаза, заткнуть уши, но искреннее горе девочки вынуждало его не отходить от неё ни на шаг. Даже всегда хмурый и невозмутимый Гирк махнул рукой и перебрался в длинную охотничью лодку, плывущую на привязи за кормой драккара. Его примеру последовал Флоси. И теперь, когда лодка на десяток локтей отклонялась от курса и выскакивала из-за кормы на чистую воду, Антон видел их довольные смеющиеся лица.

Юноша попытался отвлечься, в очередной раз вспоминая рассказ Бейнира о том, как этот маленький ребёнок, сидящий у него на коленях, спас от смерти его отца, Клеппа, а потом удивлял всех своим умом и смекалкой. Походило на то, что великан привязался к Лесе, словно к родной дочери, коли даже перед смертью вспомнил о ней и наказал ему, Антону, забрать девочку с собой.

Помочь юноше сделать это вызвался Флоси, а за ним увязался Альрик. На драккаре они под парусом быстро приплыли в дельту Вины, нашли посёлок охотников и пришли в дом к Гирку. Узнав о случившемся, вождь, особо не раздумывая, взял с собой пятерых крепких мужчин, лёгкую рыбачью лодку и решил вместе с девочкой плыть на похороны своего друга. Они все очень надеялись успеть, но поднявшийся встречный ветер вынудил викингов половину пути идти на вёслах против течения, а потому почти целый день был потерян понапрасну на борьбу с рекой. Вечером даже пришлось пристать к берегу и разбить лагерь для отдыха.

Утром, на драккаре, когда Леся поняла, что больше уже никогда не увидит своего любимого великана, а тело его будет сожжено, с нею случился припадок. Успокоить её не смог даже Гирк. Девочка забралась на руки к Антону, обхватила ручонками его шею, и поток слёз хлынул юноше на плечо, пропитывая рубаху. Пытаясь хоть как-то успокоить ребёнка, он гладил костлявые плечики, худенькую спинку, чувствуя, как затвердели все детские мышцы. Мало-помалу, пригревшись в тёплых мужских объятиях и ощущая исходящую от Антона спокойную силу, Леся расслабилась, рыдания её стихли. Сама того не заметив, она уснула под мерное раскачивание драккара на волнах.

Прядка чужих волос щекотала ему щеку и подбородок, а от неудобного положения начинала затекать спина, но юноша боялся пошевелиться, чтобы не прервать хрупкий и тревожный сон ребёнка.

— Что же я с тобой буду делать, маленькая? — прошептал он. — Есть ли у нас у всех будущее?

— Будущего нет только у мертвецов! — тихонько произнёс появившийся позади Антона улыбающийся Флоси. — Тебе же с Лесей выпала судьба плыть по жизни стремительно, как по гребням волн на драккаре под парусом. И свершить предстоит много славных дел! В Холме до нашего отплытия только и разговоры шли, что у князя Гостомысла новый племяш появился, прямой его наследник. Хоть ты по своему рождению наследник новогородских князей, но по духу и мыслям своим — викинг! Не забывай об этом никогда!

— Так сам же первый не дашь ему забыть! — пробурчал подошедший Гирк. — Сдаётся мне, что Антону придётся всю охрану свою набрать из викингов!

— И что в том плохого? — не унимался Флоси. — Этот отряд воинов станет самым преданным ему из всей дружины! Даже Клепп хотел пойти со своими людьми на службу к князю Буривою или его сыну князю Гостомыслу. Он сам об этом говорил!

— Тс-с! Не разбуди Лесю своими криками! — Антон приложил указательный палец к губам. — Вот тебе, Флоси, и придется командовать этим отрядом! Согласен?

— Прикажешь, мой ярл, буду твоим телохранителем! — твёрдым голосом произнёс викинг.

— Он княжич. Про ярла можешь уже забыть! Этот титул по праву принадлежит Альрику, — ощерился Гирк. — А вот князем всей Биармии, Гардарики и Новогорода этот паря когда-нибудь может стать. Под рукой его сотни князей и воевод окажутся. Ха-ха-ха!

От разговора их отвлекло резкое изменение курса и громкое хлопанье паруса на ветру.

— Посмотрите на берег! — прозвучал громкий голос кормчего. — Похоже, тризна началась ещё вчера! Ты был прав, Флоси, мы опоздали.

Драккар, рыская из стороны в сторону под ударами волн, стремительно приближался к песчаному берегу.

Глава 67

Металлический звон мечей и несущиеся со всех сторон крики, подбадривающие сражающихся попарно бойцов, не привлекали внимания Кагеля. Проходящие игрища его мало интересовали. За целый день он уже успел от них устать, вынужденно сидя на погребальном кургане рядом с князем Гостомыслом и людьми из его свиты. Краем уха посадник слышал громкий голос бирюча — княжого распорядителя, отдававшего команды, кому с кем сражаться и кто кого победил. Походило на то, что поединщиков осталось только двое и скоро всё должно было закончиться. Игрища не обошлись без жертв: три человека были убиты, полтора десятка ранены.

Кагель давно наблюдал подслеповатыми глазами за стремительно движущимся по Вине драккаром. Он не сомневался, что это Антон со своими друзьями возвращается из дельты Вины, куда плавал за маленькой Лесей. Какое-то чувство тревоги и беспомощности охватывало посадника при встречах с молодым викингом. Теперь уже княжичем. Такое же, как когда-то перед его дедом князем Корлином, а потом и перед отцом Враном-Клеппом. Возможно, это был страх.

Драккар ткнулся килем в песчаную косу, и десятки викингов запрыгали с борта на берег, спешным шагом направляясь к кургану. Впереди всех шёл Антон, на голову возвышаясь над окружающими его воинами. Присмотревшись, Кагель различил сидящую на сгибе его левой руки маленькую девочку. Приблизившись к первым рядам стоящих людей, Антон о чём-то поговорил