Как только воин наклонился за сухой веткой у корневища, Олаф, стоящий за стволом дерева, нанёс ему чувствительный удар мечом плашмя по подставленной открытой голове, и тотчас все пятеро юношей бросились к рухнувшему вниз лицом воину. Его, словно младенца, мгновенно связали ремнями, заткнули рот куском кожи, оторванной от рукава собственной куртки. Друзья подхватили обвисшее тело на руки и со своей ношей снова растворились в лесу.

Викинг пришёл в себя, когда вся группа уже приближалась к кустам, в которых была спрятана лодка. Он попытался, извиваясь и брыкаясь ногами, выталкивая языком кляп изо рта, замедлить движение юношей, но Гаук, недолго думая, выхватил нож и приставил острие к глазу воина, без слов предупреждая, чем для того закончатся такие шутки. Пленник сразу же успокоился.

Быстро поставив лодку на воду и погрузив в неё связанного викинга, Антон жестом велел четверым друзьям быстро отчаливать от берега.

– Я останусь здесь один, прослежу за драккарами ярла Эгиля. Вы же расскажите ярлу Эйнару всё, что увидели, – слова Антона, произнесённые тоном, не терпящим возражений, заставили отплывающих взяться за вёсла.

– Не обижайтесь, но пленного нужно быстрее доставить в посёлок. Вам придётся грести против течения, а вчетвером это легче. Я же буду вам обузой. – Прощальный жест руки, и лодка отошла от берега.

Ещё несколько мгновений юноша постоял, прислушиваясь к тихим всплескам вёсел, а затем не спеша снова направился в сторону леса.

Обходя вдоль лесной опушки песчаный пляж, Антон уже почти приблизился к тому месту, где совсем недавно прятался со своими друзьями, наблюдая за викингами ярла Эгиля, как вдруг услыхал негромкий хруст сучьев под чьими-то тяжёлыми шагами. Человек был уже почти рядом и представлял собой реальную опасность. Антон мгновенно прислонился к ближайшему дереву, пытаясь слиться с ним воедино, и замер, почти не дыша. Рука непроизвольно опустилась на рукоять меча, а тело, обученное годами упорных тренировок, мгновенно расслабилось.

Рядом, всего в нескольких шагах от дерева, за которым прятался юноша, возникла грузная мужская фигура. Человек шел, не разбирая пути. И даже, похоже, что-то бурчал себе под нос.

Обострённое обоняние молодого викинга уловило зловонный запах давно немытого тела, а также прогорклого пива. Тяжёлое и хриплое дыхание приближающегося викинга, который беззаботно и не таясь шёл по лесу, становилось всё явственней. Уже можно было тихонько коснуться его плеча. Но вместо этого рука Антона одним слитным движением выхватила из ножен меч, и лезвие клинка плашмя ударило человека по затылку. Не издав ни единого звука, тот рухнул ничком в землю. Каково же было удивление Антона, когда он, перевернув на спину воина, узнал в нём своего старого знакомого Грима.

Второй раз за ночь юноша принялся связывать беспомощного викинга. В ход пошли ремни, а также кусок материи от одежды лежащего на земле врага. Когда все было закончено, Антон ухватился за ворот куртки воина и поволок Грима вглубь леса подальше от постов дозорных. Тело беспомощного врага оказалось настолько грузным и тяжёлым, что юноша, протащив его волоком не более сотни локтей, вынужденно оставил своего пленника в небольшом овражке, забросав сверху ветками.

Сделав порядочный крюк по лесу, Антон снова вышел к реке, но уже рядом с лагерем викингов. Небольшими перебежками, скрываясь за деревьями и редким кустарником, юноша достиг опушки почти у самой воды и затаился в небольшой песчаной ложбинке.

Отсюда лагерь викингов предстал ему совершенно в ином свете.

На всех восьми драккарах уже были установлены мачты, бóльшая часть воинов неспешно грузилась на свои корабли. Взгляд юноши сразу привлекла группа людей, состоящая из вождей и знатных воинов, которую окружали два десятка вооружённых викингов. В центре группы выделялся ярл Эгиль. По его резким жестам можно было понять, что он сильно разгневан и даёт какие-то распоряжения. По взмаху руки ярла Эгиля сотня воинов выстроилась в цепь и быстрым шагом, охватывая подковой всё пространство песчаного пляжа, направилась в сторону опушки леса.

– Так это же они ищут Грима! Он ведь кормчий на драккаре ярла Эгиля! – сразу понял всё Антон. – Неужели я совершил глупость, захватив ближнего помощника ярла? А если викинги найдут Грима в овраге? Но даже если и найдут, то он ведь ничего не вспомнит, да и меня не видел, – сам себя шепотом стал успокаивать Антон, уже начав потихоньку отползать в сторону леса, спеша поскорее убраться с берега подальше от приближающихся к нему воинов.

Неожиданно внимание юноши снова привлекли драккары. Что-то в них было такое знакомое, отчего он сначала встал на четвереньки, а потом и поднялся во весь рост. К своему удивлению, в двух из них Антон узнал корабли своего отца, ярла Эйнара, и сначала не поверил собственным глазам. Но тут он увидел, как на палубу одного из них взошёл человек, которого нельзя ни с кем спутать. Это был Бейнир – управляющий в поселке деда. Молодой викинг помнил его с самого детства, когда вместе с отцом бывал в гостях у ярла Харальда. Бейнир любил возиться с Антоном и его младшим братом, а перед сном рассказывал им всякие интересные истории. Длинные чёрные вьющиеся, как у женщины, волосы, такая же пышная волнистая борода, округлый живот, перетянутый широким кожаным ремнём, степенная походка, а также плавность движений и неспешность речи – всё это вызывало в детстве у Антона чувство умиления, расслабленности и покоя. Хотя по рассказам отца и Клеппа юноша знал, что внешность Бейнира обманчива. На самом деле это был очень умный, предусмотрительный и крайне жестокий человек, правящий от имени ярла Харальда всеми землями по берегам огромного фьорда и сотнями викингов во время его отсутствия.

«Очень похоже, ярл Харальд отправил Бейнира на наши поиски, но что он здесь делает в компании с ярлом Эгилем?» – Мысли юноши пришли в полное расстройство.

А между тем левый край цепочки викингов стремительно приближался к месту, где притаился Антон. Нужно было что-то срочно предпринимать: спасаться бегством либо как-то попадать на драккар к Бейниру.

И он выбрал второе.

Вскочив на ноги, юноша бросился в сторону лежащих на берегу лодок, даже не сомневаясь в том, что успеет столкнуть самую маленькую из них на воду и отплыть до того, как враги сумеют опомниться.

Но стоило ему только выбежать на открытое пространство речного пляжа, раздался громкий свист, означающий, что он обнаружен, и четверо викингов, разгадав намерения молодого человека, отделились от основной цепочки воинов и тоже устремились к лодкам.

Антон не учёл, что скорость перемещения по сухому песку замедлится очень сильно, а поэтому