Ярл Эйнар так сильно сжал кулаки, что услышал раздавшийся хруст пальцев.

– Не будем пока что-то решать, а дождёмся возвращения Антона! – великан пытался отвлечь его от грустных мыслей.

– Не надо успокаивать меня, Клепп! Ты ведь тоже понимаешь, что надеяться на хорошее теперь не приходится. Коли уж ярл Эгиль со своими драккарами зашёл к нам в реку, это означает единственное: он готовит нападение на город Кагеля. Я удивлён, что викинги всё ещё не выслали своих лазутчиков на легких лодках вверх по реке. Хотя, имея под рукой столько воинов, ярлу Эгилю опасаться засады просто смешно!

– Так что же ты решил для себя, ярл? – не сдавался берсерк. – Если мы останемся защищать пристань и посёлок – нас сомнут и уничтожат, а наши драккары сожгут. Уйдём отсюда к Кагелю – поможем ему отстоять город, а наш посёлок и драккары всё равно сожгут.

– Ты правильно рассудил, но как я скажу нашим людям, что мы бросаем всё и трусливо бежим под защиту городских стен, а силы и труд, потраченные на строительство драккаров, пойдут пеплом? Меня не поймут ни викинги, ни мой сын. Да, даже мой сын не поймёт меня.

Последние слова были произнесены уже шёпотом, но Клепп всё-таки сумел их расслышать.

– Значит, ярл, ты решился на битву, – одобрительно проворчал он. – Да будет так!

– Не спеши, Клепп, у нас ещё есть время подумать!

Беседу вождя и его телохранителя прервали негромкие всплески вёсел недалеко от берега.

– Поспешим, это, наверное, прибыл Антон со своими друзьями! – Ярл широким шагом устремился к реке.

Действительно, к берегу быстро приближалась лодка, в которой даже сквозь туман с высокого пирса можно было разглядеть четверых гребцов и что-то мешкообразное, лежащее на её дне.

– Я знал, что своих друзей и пленника он отправит в посёлок на лодке, а сам останется следить за драккарами ярла Эгиля! – В голосе вождя Клепп уловил раздражение и недовольство.

– Но, мой ярл, на его месте и ты, и я поступили бы точно так же! Ведь поручение ты дал ему, поэтому он и не может рисковать жизнью своих друзей, оставляя кого-то среди врагов вместо себя!

– Ты не понимаешь, Клепп, мой сын не должен уподобляться простому воину. Ведь он – будущий мой преемник! Он должен думать, решать и командовать!

– Мне кажется, что ты ошибаешься, ярл! Вспомни причины поединка Антона с Гримом у тебя дома во фьорде. Не создавай своему сыну легкую жизнь, он хочет стать ярлом не только по праву рождения, но и по своей воинской доблести. А пока Антон – простой викинг, хоть и твой сын! Пусть он пройдёт по жизни дорогой, выбранной им самим, не надо ему мешать! – В тоне великана было столько убеждённости в правоте своих слов, что ярл не нашёлся с ответом.

Лодка пришвартовалась в самой низкой части пирса.

Пока Струп привязывал её к деревянной балке, Олаф, Виги и Гаук подняли связанного пленника и выбросили на дощатый настил.

К ярлу Эйнару направился Виги.

– Мы захватили пленника! Антон велел передать, что остаётся следить за драккарами и, как только они направятся по реке в сторону нашего посёлка, он сразу поспешит к нам сюда. По берегу это будет быстрее, ведь викингам придется плыть против течения. У ярла Эгиля восемь драккаров! Мы насчитали на берегу более пяти сотен викингов. Женщин не видели совсем. Это начало похода! Можно обо всём подробно расспросить пленника.

– Молодцы! Тащите его в дом, там наши люди ему быстро развяжут язык!

Четверо юношей, ухватившись за ремни, стягивающие конечности пленника, бегом припустились в поселок.

Пришедшие в дом ярл Эйнар и Клепп застали вокруг лежащего на полу воина толпу викингов. Олаф и Гаук уже развязывали ремни на его руках и ногах.

Клепп протиснулся сквозь скопление людей, наклонился над лежащим пленником и выдернул у него изо рта кожаный кляп.

– Что ж ты так глупо попался, приятель? – Великан с насмешливой улыбкой смотрел на лежащего викинга, но в глазах берсерка плескалось бешенство. – Можешь подняться и сесть за стол, мы пока ещё не воюем, поэтому сразу убивать тебя я не стану!

Клепп одним мощным рывком поставил пленника на ноги и легонько подтолкнул его по направлению к столу. Затекшие конечности викинга не позволили ему удержаться на ногах, и он стал заваливаться в сторону. Кто-то из толпы придержал его за плечи, помогая сохранить равновесие, и воин тяжело плюхнулся на скамью у стола.

– Рассказывай всё и очень подробно с самого начала вашего похода! Дважды повторять я не буду!

Пленник, тяжело дыша и растирая кисти рук, начал свой рассказ, не спуская испуганных глаз с гиганта.

– Мы прибыли сюда, чтобы захватить город Холм который славится своими богатствами. Набег возглавляет ярл Эгиль. У него восемь драккаров и много воинов.

– Начни с подготовки похода, – Клепп недовольно прищурился.

– Ярл Эгиль, после первого похода на Холм, возвратился в свой фьорд и почти сразу же отплыл к ярлу Харальду.

– Ты плавал с ним?

– Да, я был на одном из драккаров, но на берег не сходил.

– Ты знаешь, кто я такой?

– Знаю, ты телохранитель ярла Эйнара, а имя твое Клепп. Ты – берсерк! Слава о тебе давно идет по всему побережью. Тебя я видел на пирсе, когда меня вытаскивали из лодки. Ярл Эгиль очень сожалел, что не удалось вас уничтожить на берегу, особенно тебя. Это ведь ты тогда остановил наших воинов на речной отмели. Ярл Эгиль злился, что викинги тогда не взяли с собой луки, а понадеялись на численное превосходство и думали сразу перебить всех вас. Он был страшно зол за своё поражение.

– Как же ярл Эгиль уговорил своих людей молчать о совершённом предательстве? И неужто он посмел отправиться к ярлу Харальду?

– Ярл Эгиль очень хорошо нам заплатил. Мы же вернулись домой без добычи, потеряв много воинов. К тому же предательство совершили все, поэтому вынуждены были молчать. А кроме золота и серебра, полученного нами за тот поход, ярл Эгиль предупредил, что если кто будет болтать, то своими руками убьет не только этого человека, но и его ближних родичей.

– Продолжай. Зачем он поплыл к ярлу Харальду?

– Ярл Эгиль рассказал ему, что в набеге на Холм викинги потерпели сокрушительное поражение у стен города, а ярл Эйнар вместе