Некоторые зрители захихикали. Их, вероятно, насмешило, как Аллегра фальцетом щелкала языком. Но Лаванде было совсем не смешно. Она была в замешательстве, в отчаянии. Положив на стол последнюю монету, девушка попросила:

– Можно я выберу другую карту? Пожалуйста! Мне обязательно нужно кое-что найти. Может, вторая карта укажет или хоть как-то пояснит, где это искать.

Аллегра сцапала монету.

– Учти, эффект может оказаться и обратным. Ну ладно, давай, тяни карту, только быстро. Народу еще полно.

Лаванда потянула.

Откинув назад покрытую платком голову, царица Таро впилась глазами в новую карту.

– Ну, разрази мою грешную душу, это ведь карта Смерть! – воскликнула она. – И я тут ни при чем! Ты сама ее выбрала.

Лаванда почувствовала волну сочувствия от наблюдателей, ибо кому же понравится карта Смерть?

Аллегра, должно быть, тоже ощутила их настроение, раз обратилась к ним.

– Эй вы, все! Не надо воспринимать это буквально. Карта Смерть означает всего-навсего серьезные перемены, конец чего-то одного и начало другого. Вряд ли мисс Фитч не сегодня завтра упадет и умрет.

Зрители дружно расхохотались, а Лаванда уступила место следующей в очереди. Поблагодарив Аллегру, она вышла из палатки, бусины в дверях которой стучали, как зубы в мороз. Девушка шла между яркими, праздничными прилавками, но настроение у нее испортилось. Она спустила деньги, на которые собиралась купить горячего какао, и теперь брела по рынку, продрогшая и растерянная, толком ничего не видя. «Ты очень много думаешь».

Подпольные делишки? Могла ли Аллегра знать, что Роберт уже два раза приходил на Пиннакл-стрит? Может, миссис Роуз разболтала, что видела его, и сплетни разлетелись, как семена на ветру.

Зато Аллегра удивила, на время убрав шипы и великодушно разъяснив значение карты Смерть. Поскольку то ли труп, то ли скелет с косой был ужасен. Впрочем, если и дальше перебиваться из кулька в рогожку, то Лаванда скоро станет похожей на этот скелет. Что он там делал косой? Скашивал урожай? А под землей виднелись кости. Словно на кладбище. И еще две отрубленные головы. Родителей? И хоть, по толкованию Аллегры, карта не сулила никаких ужасов, даже наоборот, да и провидица неожиданно сменила гнев на милость, тем не менее, учитывая предыдущие нападки на Лаванду, карта Смерть развеяла все праздничное настроение. Рождественские гимны, распеваемые неподалеку, звучали в ее ушах как погребальные.

Девушка поспешила обратно к своему прилавку, где Арло наверняка уже замерзал, недоумевая, почему она так долго пьет какао. Парень и в самом деле продрог, но радовался, продав бо́льшую часть венков и несколько открыток с моховыми сердечками. Лаванда похвалила его и сказала, что в награду они в тот же вечер поужинают мясным пирогом. Она попробует сама его испечь. Кто знает, может, к мясным пирогам у нее больше способностей, чем к печенью.

– Тебе понравилось какао? – спросил он.

– Нет, Арло, меня привлекло кое-что другое.

Его глаза цвета горечавки вспыхнули любопытством.

– И что ж такое другое тебя так привлекло?

– Таро. Мадам Марлин, которая, как всем известно, является другим воплощением провидицы.

Арло мило улыбнулся молодой девушке, неторопливо прошедшей мимо их тележки.

– Ну и какие откровения возвестили карты?

Громко сказано для мальчика.

– Что я много думаю. Что у меня есть тайна. И для меня что-то скоро закончится.

Арло посерьезнел.

– Довольно много. Правда, ты всегда была задумчивой. Тайна? Это про то, что к нам волшебник приходил? И ты просила меня никому об этом не говорить?

Рядом с тележкой остановился парень в толстом шарфе. Но венок покупать, похоже, не собирался. Лаванда дождалась, пока он пройдет.

– Надеюсь, ты никому и не сказал, Арло? – И тут же пожалела: фраза, сказанная ворчливым тоном, вышла резкой и напряженно повисла в холодном дневном воздухе.

– Конечно, нет, – буркнул он с видом побитого щенка.

Лаванда уже собралась извиниться, когда к вечнозеленой тележке подошел доктор Миньярд, поздоровался, осмотрел товары и купил открытку с моховым сердцем. Он выглядел получше, не таким привычно изможденным, как в последний раз, и эта бодрость во взгляде и чуть порозовевшие и округлившиеся щеки делали его моложе на несколько лет. Возможно, он стал ходить на оздоровительные прогулки, потому что пальто уже не висело на нем как на вешалке. Впрочем, доктор, похоже, не собирался задерживаться у их прилавка. Лаванда и Арло вскоре поняли почему.

– Надо поторопиться, – улыбнулся доктор. – Успеть занять очередь, чтобы мадам Марлин мне погадала. Я слышал, что она очень мудра и изумительно предсказывает. Мне не терпится узнать, какие новости могут у нее быть для старика.

Он рассмеялся и степенно удалился вовсе не старческой походкой.

Глава 17

В тот вечер Лаванда испекла вполне сносный пирог с мясным фаршем. Может, как кулинарка она не столь и безнадежна. Арло Снук похвалил пирог и взял добавки. Но небрежно упомянул, «что у Софи даже корочка от пирога божественна», и эти слова вылили на ее надежды ушат холодной воды. Однако парнишка не хотел никого обидеть, да и Лаванда была рада в кои-то веки вечером посидеть с ним за столом.

После ужина он играл в гостиной на концертине. Прямо как в прежние времена.

Скелет с косой – призрак голода – в этот момент казался далеким.

Арло отложил концертину и закурил трубку.

Лаванда еще не могла привыкнуть, что он курит. Затягиваясь, он о чем-то сосредоточенно размышлял. Затем сказал:

– Венди, я бы хотел, чтобы пророчица и мне погадала на Таро. Вдруг карты что-нибудь скажут о моих родителях. Теперь, когда у меня есть заработок, я могу позволить себе сходить к ней.

Девушка уже хотела взять лакричных леденцов, но, услышав это, ошеломленно опустила руку на колено. Арло никогда не проявлял любопытства по поводу своего происхождения. Лаванда тоже – для нее мальчик, который с младенчества жил с ними, был членом семьи, почти братом. Его желание потрясло девушку до глубины души.

– Арло, разве мы с отцом не стали для тебя достаточно родными? Не дали тебе хороший дом? Тебя, как и меня, не обучала миссис Роуз? Конечно, в последнее время с едой было… не очень, но…

– Ну что ты, Венди! Да лучшего и желать нельзя. – И он глубоко затянулся трубкой. – Но иногда человеку просто хочется знать, откуда он.

В голове у Лаванды щелкнуло, закрутились колесики.

– Почему тебе вдруг захотелось это узнать именно сейчас, Арло?

– Совсем не вдруг, Венди. Я довольно долго обдумывал это. Ты же видела: я горбился за кухонным столом и строчил как сумасшедший. Писал письмо матери, какой ее себе представлял, записывая, что сказал