– Скажи своему хозяину, что пришёл Родберик!

– Он давно ждет тебя, господин! – Интонации в голосе слуги сразу поменялись, в них послышались страх и подобострастие.

Створка ворот распахнулась. Горящий факел в руке стоящего около двери слуги ярко освещал часть двора и угол дома.

– Прости, господин, но мне велено пропустить только тебя одного!

– Хорошо. Мой малыш подождёт снаружи! – Воин шагнул вперед. – Жди меня здесь и никуда не уходи, я скоро вернусь!

Металлическая дверь с грохотом захлопнулась, оставляя Руса одного в темноте. Звук удаляющихся шагов быстро стих.

Непонятные шорохи постепенно наполнили окружающее пространство, вызывая беспокойство у мальчика. Ему показалось, что хрустнула ветка под чьей-то тяжёлой ногой, звякнуло что-то металлическое, прошелестел шёпот человека.

Рус решил прижаться спиной к забору, чтобы никто не мог подобраться к нему сзади. Он успел сделать только два коротких шага, как страшный удар дубины неожиданно обрушился из темноты на его голову, сбивая юного гладиатора с ног.

Обострённый слух затухающего сознания с трудом разбирал доносившуюся сбоку речь.

– Макин! Ты уверен, что убил этого зверёныша?

– Не шути со мной, Кайс. Таким ударом можно размозжить мужскую голову в шлеме, а не только детский череп. Тссс! Замри! Не шевелись. Слышу шаги телохранителя императора. Как только он уйдёт, потащим мальца к оврагу.

Вскоре из ворот в сопровождении слуги вышел Родберик.

Похоже, он разозлился, не застав мальчика на месте.

– Ну и где же этот маленький Рус? – Воин раздражённо хлопнул себя ладонью по бедру. – Неужели сбежал? Получил свободу и сбежал? Что ж, пусть теперь надеется на самого себя!

– Господин, возьми! – Слуга протянул горящий факел. – Наш городок небольшой. Может, ты его где-то встретишь.

Сквозь ресницы Рус ещё несколько мгновений видел удаляющуюся в свете факела огромную фигуру.

И тут же на него навалились мрак и тишина.

Глава 25

Вран снова стоял на корме в двух шагах от кормчего, всматриваясь в речную даль, где виднелись очертания уходящих лодий. Он не сомневался, что его драккары быстро нагонят их, вот только не было у него пока ни мыслей, ни желания воевать с горожанами. Потому и оставил половину викингов под началом Аки на берегу наводить порядок в посёлке после сражения.

Гирк изредка вопросительно поглядывал на него. И вот наконец он не выдержал:

– Что ты задумал, Вран? Мы будем атаковать лодьи или ты хочешь напасть на крепость?

– Ну что ты, друже! Крепость нам не захватить, для этого у нас мало викингов. И лодьи нам не нужны, ценностей на них никаких нет.

– Так зачем же мы их преследуем?

– Я хочу попугать Кагеля! Пусть теперь каждый день в страхе ждёт нашего нападения! Ну а мы на драккарах зайдём в посёлок Угоре. Слыхал про такой?

– Слыхать-то слыхал, даже проплывал мимо, но не бывал там никогда! Только зачем тебе сдался посёлок этот, там же только охотники и рыбаки живут, взять у них нечего. А вот до драки они, говорят, сильно охочи, когда-то даже с Кагелем воевали.

– Мы не будем грабить посёлок, Гирк! К охотникам пойду я один. И без оружия.

– Зачем, Вран? Ты хочешь стрелу в грудь получить, что ли? У них там это запросто, лучники отменные имеются!

– Но я должен обязательно встретиться с несколькими охотниками из Угоре. Ты мне поможешь?

– Помогу, не сомневайся! Только нельзя к посёлку плыть на драккарах, жители все уйдут в леса, а охотники обязательно устроят засаду и много наших людей положат.

– И что нам делать?

– Высадимся незаметно подальше от посёлка и пойдём к нему вдоль берега. Там обязательно должна быть тропинка.

– Дойдём, а что потом?

– Я когда-то давно несколько раз встречался с двумя охотниками из Угоре. Зовут их Строк и Пелг. Мы даже спали в одном шалаше, и думаю, что меня они не позабыли. Попробую найти их в посёлке. Только теперь меня в кустах ждать будешь ты! – Гирк весело засмеялся.

– Вождь, а ты, похоже, злопамятный! – На обезображенном лице гиганта вместо улыбки появилась жуткая гримаса.

Гирк поспешно отвел в сторону взгляд, его смех сразу смолк.

– Ты знаешь, Вран, а я тогда в посёлке викингов испугался за тебя.

– А за себя?

– О! За себя ещё больше! – Гирк опять засмеялся. – Если бы тебя там убили, то и я бы со своими людьми не уцелел!

Так, беззлобно подшучивая друг над другом и обсуждая свои дальнейшие планы, они к вечеру подошли на двух драккарах по узкому рукаву реки к посёлку Угоре. Гирк знал, что этот рукав делает большую петлю, соединяясь с основным руслом Вины недалеко от крепости. Поэтому он посоветовал Врану прекратить преследование лодий горожан и позволить им уйти по основному руслу Вины под защиту крепости. Оба, смеясь, говорили о том, что предстоящей ночью в городе мало кто сможет уснуть.

Драккары встали на якорь в миле от Угоре, вдали от чужих глаз. Вран с Гирком высадились на берег, где без труда обнаружили петляющую в зарослях тропинку, по которой быстро добрались до окраины посёлка. Здесь они увидели идущего вдоль опушки леса мужчину, что-то негромко бубнящего себе под нос.

– Это Пелг! – шепнул на ухо великану Гирк. – Давай не будем его пугать, я заговорю с ним, а ты пока не выходи из кустов!

– Ладно, вождь, так и поступим! – Вран замер в густом кустарнике, а Гирк, не таясь, неспешно направился навстречу приближающемуся человеку.

Тот, заметив незнакомца, взялся за рукоятку длинного охотничьего ножа, висевшего в ножнах на поясе.

– О! Это ты, Пелг? – предотвращая возможное столкновение, воскликнул вождь. – Ты узнаёшь меня? Я – Гирк! Мы с тобой прошлым летом вместе охотились на побережье, помнишь?

– Как же, как же, хорошо помню! Что тебя привело в наш посёлок? Ты же вверх по реке редко поднимался. Что у тебя случилось? Может, нужна наша помощь? Я тут нынче старостой выбран.

– Благодарю тебя, Пелг! Помощь нужна, но не мне, а моему другу! Он спрятался в кустах. Можно ему выйти?

– Пусть выходит! Что он у тебя такой пугливый?

– Да это он тебя испугать боится! – Гирк ухмыльнулся приятелю. – Выходи, Вран!

Появление великана вызвало выражение ужаса на лице у Пелга, но он всё же быстро взял себя в руки.

– Чем я могу помочь тебе, огромный и страшный человек?

– В твоём поселке долго жил молодой раненый викинг Антон. У него была невеста. Её звали Аслауг. Что о них можешь сказать? Где они, что с ними стало?

Староста задумчиво посмотрел на гиганта.