– Успокойся, друже! Расскажи, что произошло на берегу. Можно ли там кого-то ещё спасти? – Посадник пытался хоть как-то расшевелить воеводу.

А тот, оттерев ладонями мокрое лицо, посмотрел в глаза Кагелю.

– Если нападать, княже, то лучше неожиданно и только на спящих викингов! Мы не должны были разделяться. Зря ты погнался за драккарами! Они быстрее наших лодий, и догнать их нельзя! А на берегу свеи выстроили свой боевой ёж. Мы ничего не могли с ними поделать! Я потерял всех людей. Прости меня!

– Как же ты смог от них уплыть? Кто дал тебе лодку? – вступил в разговор молчавший Склов.

– Меня отпустил их вождь. Это настоящий великан. Он не уступает ростом и размерами тому викингу, что был телохранителем у ярла Эйнара. Но этот человек, в отличие от него, жуткое чудовище в шрамах и ожогах. На нём нет ни клочка целой кожи! Всё его тело исполосовано мечами и копьями. Бррр! Великан говорит на нашем языке и даже знает моё имя!

– Так кто же этот викинг? Свей? Дан? – снова не выдержал Кагель, повышая голос.

– Это, княже, мне неведомо. Его зовут Вран! Больше я ничего не знаю. Но он сказал, что викинги не собирались нападать на город и посады, а лишь хотели погрузить заготовленные припасы и уйти в море на построенных драккарах. Что мы натворили! – Воевода схватился обеими руками за голову и начал медленно раскачиваться из стороны в сторону.

– Хватит! Прекрати, Истор! Нам нужно решать, что делать дальше! – Посадник снова тряс старика за плечи.

– Поздно что-то решать! Вран сказал, что быть войне! Свеи никого не оставят в живых в нашем городе!

– Ну, это мы ещё посмотрим! – Кагель с силой сжал кулаки и тяжело выдохнул. – Пусть будет война! У нас есть полсотни викингов. Они умеют хорошо биться и помогут городу! А ярл Эйнар оставил нам в помощь своего сына Антона. Он великий воин! Мы позовём и его! Кормчий, вёсла на воду! Мы возвращаемся в крепость!

Глава 24

Заскрежетал ключ в замке. Со стороны арены с металлическим лязгом распахнулась дверь, и в клетку вошли три вооружённых воина. Один, наклонившись, выдернул нож из тела волка, двое других взяли мальчика под локти и повели через прямоугольную дверь под трибуны амфитеатра. Пройдя лабиринт коридоров, они оказались в огромной каморе, освещаемой несколькими факелами.

– Гадёныш! Из-за тебя я потерял кучу денег! За твою смерть мне заплатили целое состояние! Ты должен был в судорогах умереть на арене! – Злой голос хозяина, переходящий в визг, заставил Руса вздрогнуть.

Воины отпустили его, а старший из них подошёл к кричащему человеку, протянул ладонь, в которой тут же исчезла монета, и вся троица, похохатывая, скрылась в полумраке коридоров.

– Кайс, Макин, Гияс! Свяжите его! – по-прежнему бушевал разъярённый работорговец. – Я не оставлю на нём ни клочка целой кожи! Запорю до смерти!

Из тени выступили трое слуг с короткими мечами на поясе и направились к мальчику. Он же начал пятиться назад, всё дальше и дальше отодвигаясь во тьму, пока не наткнулся спиной на стоящего человека.

– Малыш! Ты не сохранил мой зуб! Пришлось отбирать его у стражника. Возьми его и не теряй больше никогда! Он поможет тебе справиться с этими мужланами. Не бойся их! Если понадобится, я тебе помогу! – Мужчина одной рукой протянул нож, а вторую положил на плечо мальчику, как бы успокаивая.

– Кто ты и почему вмешиваешься не в своё дело? – Работорговец взялся за рукоять короткого меча, висевшего на толстом брюхе. – Выйди на свет!

Проявляя рвение и подражая своему господину, слуги тоже обнажили оружие.

– Подожди меня здесь, малыш! – Высокий человек в дорогой, облегающей мощное тело тунике спокойно вышел на центр каморы. – Уж не хочешь ли ты меня убить, толстяк? Или считаешь, что это смогут сделать твои слуги? – Презрительная улыбка скользнула по его губам.

Работорговец, едва взглянув в лицо незнакомца, тут же сбавил тон и громкость голоса.

– Раньше я несколько раз видел тебя подле императора Карла! Ты – его личный телохранитель, прославленный в битвах Родберик. А сюда прибыл вместе с сыном императора принцем Карлом в качестве командира его охраны! Мы не будем поднимать на тебя оружие!

– А вы попробуйте! – Мужчина уже открыто насмехался.

– Что ты хочешь, Родберик? Я – хозяин этого амфитеатра, меня зовут Хаким.

– Отдай мне мальчика! Я понял, что твои слуги должны были запороть его до смерти!

– Но он – моя собственность. Если хочешь, я продам его тебе. Нам незачем с тобой ссориться! Я понимаю, что у таких великих воинов могут быть свои слабости!

– Ты не понял меня, толстяк! А впрочем, это не важно. Вот возьми! – Высокий человек кинул работорговцу увесистый мешочек с монетами. – Надеюсь, это с лихвой окупит все твои расходы. Пошли, малыш, тебя ждет свобода!

Пройдя лабиринт переходов, воин и сопровождающий его мальчик через боковую дверь вышли из амфитеатра.

За стенами сгущалась тьма. Но страха у Руса она не вызывала.

Он был не один.

– Как тебя зовут и откуда ты? – Родберик был серьезен.

– Своё имя я постарался забыть. Здесь меня зовут Рус. Я из далёкой страны Биармии.

– Никогда не бывал в Биармии, но много чего слышал о ней. Наши купцы торгуют с вашим Новогородом. – На лице воина появилась открытая улыбка. – Как ты попал в рабство?

– Мы с отцом плыли на корабле к королю Карлу с посольством от князя Буривоя. В Варяжском море на нас напали пираты-разбойники. Корабль сожгли, отца убили, а меня продали в рабство.

– Что ж, обычная история! – Родберик протянул руку и потрепал мальчика по волосам. – Нужно как-то жить дальше. И лучше не рабом! Я возьму тебя к себе в отряд, иначе ты тут пропадёшь, а потом с купцами попробую переправить домой в Новогород к князю Буривою. Будет это не скоро. Наберись терпения. А пока следуй за мной и не отставай! По пути я зайду в лавку ювелира. Нужно забрать драгоценности, изготовленные для моего принца.

Высокий воин широким шагом направился по узкой улочке в сторону центра города. Рядом с ним, подбирая и подстраивая шаг, семенил мальчик.

Неведомо было обоим, что вслед им вдоль заборов и стен домов, прячась и замирая, крались какие-то люди.

Возле большого массивного дома, обнесённого высоким забором, Родберик громко постучал в металлические ворота.

Ждать пришлось довольно долго.

Наконец, заскрежетав, открылось небольшое окошко в одной из створок.

– Кто там?