Теперь уже юноша со смехом вспоминал, как когда-то все его тело превратилось в один сплошной синяк, а по вечерам трудно было не только лечь на своё ложе, но и сесть на скамью, так всё болело. Наступало следующее утро, и обучение продолжалось. Сейчас же его тело настолько огрубело, что перестало чувствовать боль от ударов дубины и меча. А синяки – они уже просто не появлялись. Мозг сразу блокировал болевые ощущения, а мышцы, повинуясь его командам, мгновенно гасили удар. Да и само тело успевало сориентироваться в пространстве таким образом, чтобы он приходился только вскользь.

И вот однажды юноша не выдержал.

– Мы с тобой много занимаемся, а толку от этого мало! Ну когда же я смогу достать тебя мечом, Клепп? – спросил после занятий Антон, подолом рубахи утирая разгорячённое и мокрое от пота лицо.

– Не спеши, малыш, терпение и упорство в любом деле всегда дадут нужный результат. Меч и топор на длинной рукоятке – хорошее оружие, но иногда их просто не окажется под рукой. Скоро я тебя научу, как без всякого оружия можно легко убить своего противника, находясь в толпе врагов.

– Да я и сейчас голыми руками могу задушить кого угодно!

– Неужели? А ярла, меня, Флоси?

– Прости, Клепп, я сказал глупость!

– Ладно, Антон, забыли. Хотя я и не сомневаюсь, что эти твои слова скоро сбудутся! Я обещал ярлу сделать из тебя великого воина, а свои обещания я выполняю всегда. Наберись терпения, тебе ещё нужно много чему научиться! Пока отдыхай. Завтра тебя ждёт трудный день.

На следующее утро, едва успев наскоро перекусить, Клепп и его ученик опять отправились в долину, но не в её верхнюю часть, где располагалась площадка для тренировок, а в нижнюю, которая удивила Антона произошедшими переменами.

Здесь росло несколько крупных деревьев, у которых Клепп обрубил нижние ветви, а сами стволы использовал как опоры для сооружения своих непонятных приспособлений. Он даже вкопал в землю дополнительно несколько брёвен, а из толстенных ветвей сделал длинные жерди, закрепил их на одинаковой высоте между деревьями и верхушками вкопанных брёвен. Получился огромный каркас на деревянных опорах. На жерди этого каркаса Клепп привесил на разной высоте обрубки стволов и большие корневища.

– Зачем всё это, Клепп?

– Сейчас ты сам поймёшь, – усмехнулся великан, быстро обходя стороны построенного им сооружения и с силой раскачивая подвешенные на жердях предметы.

Наконец он остановился.

– Ты должен пробежать под всеми этими жердями в ту сторону и обратно, уклоняясь от ударов, а я буду ещё больше раскачивать обрубки стволов, пока ты бегаешь.

– Но это же невозможно! Меня сразу огреет бревном или корнем!

– Что ж, смотри, как это делается. – Клепп ещё раз обошёл своё сооружение, могучей рукой ускоряя движение стремительно раскачивающихся предметов. У ближайшего столба великан сбросил на землю куртку, оставшись с голым торсом, на мгновение замер в боевой стойке, а затем мягкими звериными шагами начал движение сквозь летящие и вращающиеся стволы и корни.

Антон, словно заворожённый, с ужасом наблюдал, как громадное тело его учителя стремительно вклинивается между проносящимися предметами, мгновенно меняя ритм своего движения. Клепп даже успевал рукой придать дополнительное ускорение стволам и корневищам, теряющим свою скорость. Бугры мышц рельефно вздувались и тут же опадали, создавая впечатление переплетенных в смертельной битве змей. Казалось, что само тело воина всё время изменяет свои размеры, повинуясь какому-то не ведомому никому дикому танцу, непостижимым образом уклоняясь от ударов.

Великан остановился рядом с ошеломлённым этим зрелищем Антоном.

– Скоро и ты будешь проделывать это не хуже меня, – дыхание Клеппа, казалось, совсем не участилось. – Мы ещё вкопаем в землю под жердями небольшие чурбаки по длине шага, но на разной высоте и будем бегать по ним. Это уже значительно сложнее, но ты сумеешь.

– А кто же тебя учил всему этому, Клепп? Как ты попал к нам во фьорд? Ведь среди наших викингов никто не умеет так владеть оружием и своим телом. Даже я уже понимаю, что увидел движения берсерка в толпе вооружённых врагов.

Великан снисходительно улыбнулся:

– Ты совершенно прав, мальчик, это движения берсерков, они отрабатываются годами. Твоё тело уже может усваивать их. Мы же не зря столько дней потратили на обучение. Все основные шаги, прыжки, нырки и уклоны тобой повторялись множество раз. Твое тело стало нечувствительным к легким рубящим ударам меча. Они не причинят особого вреда. У тебя, как у берсерка, на теле появилась «железная рубашка» из мышц. Она пока ещё тонкая и слабая, но скоро станет прочной и гибкой.

– Когда же это будет, учитель?

– Сам почувствуешь и поймешь. Ну а ближе к зиме я сделаю из этих стволов и корневищ летающие металлические ежи, и нам придётся бегать между ними.

– Я не очень тебя понял, Клепп, поясни!

– Мы с тобой привяжем к этим корневищам и обрубкам стволов острые лезвия секир, мечей и копий так, чтобы они торчали в разные стороны. Когда всё это будет летать и вращаться, уклоняться придётся от настоящего оружия.

– Хорошо, учитель. Но ты всё же не ответил мне! Почему, как только я хочу что-то узнать о тебе и твоём прошлом, никто не желает отвечать на мои вопросы? А ты сам отделываешься от меня шутками.

Обиженное, но одновременно упрямое выражение лица юноши, похоже, рассмешило великана.

– Для меня не тайна, Антон, что ты пытался расспрашивать обо мне у многих викингов и даже у самого ярла Эйнара, а также у Мэвы. И много смог узнать? – спросил он.

– Слишком мало! Ты не из нашего рода и вообще не викинг! Хоть тебя наши люди и считают берсерком, но на самом деле ты совсем не берсерк в образе медведя или волка, а что-то непонятное и ещё более страшное! Так говорят те викинги, которые бились рядом с тобой с врагами. Они боятся и сторонятся тебя. Многим ты внушаешь дикий ужас! Твоё тело сплошь покрыто шрамами. И большинство из этих шрамов не от оружия, а от клыков и когтей диких зверей! Никто не понимает, где можно получить такие раны!

– Ну-ну, а что ещё? – Густые и лохматые брови Клеппа сомкнулись в одну линию.

– Говорят, мой отец в одном из походов ещё до своей женитьбы нашёл тебя в какой-то далекой теплой стране. Наши воины захватили небольшой город на длинной песчаной косе, выходящей далеко в море, и смогли взять хорошо укрепленную крепость местного конунга. Они обнаружили