Иногда даже сам высокородный ярл Эйнар приходил посмотреть на забавы, которые устраивал Клепп со своими юными подопечными. Он искренне хохотал, хлопал себя по бокам руками, но никогда не насмехался над незадачливыми вояками.

Кроме обучения ребятни владению рубящим и колющим оружием, тренировок силы и выносливости, Клепп поначалу много времени уделял искусству боя на ножах, а также метанию ножей и топоров, которое совершенно не было развито у викингов фьорда. Виртуозно обращаясь с этими предметами убийства и даже собственноручно выковывая их в кузнице на краю поселка, берсерк пытался прививать свои знания детям. Но ярл Эйнар и его ближнее окружение очень снисходительно относились к этим урокам великана, не придавая им особого значения. Они считали, что основное оружие викинга – копье, меч и секира, а нож – он хорош только для разделки мяса, поэтому не стоит тратить время на бесполезное метание ножей в стволы деревьев и в развешенные на кольях щиты.

Когда же великан посадил мальчишек на коней, то за их жизнь испугались не только матери, но и отцы-викинги. Они сразу поняли, что от случайного удара деревянного меча или тупого копья дети, уставшие от бесконечных упражнений, могут свалиться с лошади и свернуть себе шею.

Поэтому усиленные занятия, а также жёсткое, а порой и жестокое обращение Клеппа с мальчишками вскоре привели к тому, что из учеников остался один Антон. Несмотря на многочисленные насмешки и язвительные шутки викингов, приходивших поглазеть на издевательства берсерка над сыном ярла, тот безоговорочно верил, что всё, чему учит его великан, обязательно пригодится в будущих сражениях.

Между тем с каждым днём тренировки становились тяжелей и продолжительней. Вес камней в мешке увеличивался, как и вес металлического оружия, которое уже стало применяться все чаще и чаще. Тумаки и удары Клеппа по разным частям детского тела обретали силу, зачастую швыряя мальчика на землю. А тут ещё к ним добавились частые падения на полном скаку с разных лошадей.

Порой кровавые круги перед глазами затмевали свет солнца, причудливо искажая предметы вокруг. Гулкие удары сердца, казалось, разрывали грудную клетку, эхом отдаваясь в мозгу, а крупные алые капли крови, брызжущие из носа на одежду, доводили сознание ребенка до исступления. Мышцы худенького тельца мальчика от усталости и напряжения деревенели и готовы были лопнуть. Преследующая Антона ноющая боль ширилась, росла и накатывалась горячей волной, вызывая такой гнев, страх, ярость и отчаяние, что ему хотелось кусать и рвать на части мучившего его Клеппа. Она сводила с ума. И только мысль о том, что он сын ярла, не позволяла ему выть и скулить, встав на четвереньки. Когда же боль становилась совершенно нестерпимой, приближая что-то непонятное и страшное, мозг каким-то образом гасил её, вызывая чувство эйфории и блаженства. Голова прояснялась, дрожь покидала мышцы, движения обретали стремительность и легкость, а взгляд – цепкость и осмысленность.

Вскоре Антон стал замечать, что постепенно испытание болью становилось всё короче и короче. У мальчика начали появляться свои маленькие хитрости в борьбе с ней. Как только огненная волна обрушивалась на него и начинала захлестывать сознание, он брался рукой за оружие и пытался думать о чём-нибудь очень холодном. Тут же вспышка боли и ярости переходила в отстраненное спокойствие, какую-то звенящую пустоту и сладостную истому во всём теле.

Клепп долго молчал и даже не подавал виду, что замечает перемены, происходящие с его учеником. И лишь однажды, когда мальчик, закрыв глаза, пытался избавиться от боли, великан тихо произнёс:

– А ты попробуй не ждать! Если научишься гасить её заранее, то не будешь и чувствовать!

Все видел и понимал учитель, потому как знал своего ученика.

Глава 2

Годы шли. В свои шестнадцать зим, сам не заметив того, Антон превратился в высокого широкоплечего юношу, на голову возвышавшегося над своими сверстниками. Руки, плечи и всё тело его налились силой, походка приобрела упругость и лёгкость дикой кошки.

Но не только отборной статью выделялся он.

Клепп не жалел усилий, чтобы сын его любимого ярла стал отменным воином. Великолепно владея приемами боя с двумя мечами в руках, Клепп обучал этому искусству и своего ученика. Изредка он приводил с собой какого-нибудь викинга, хорошо известного мастера биться на мечах или секирах, и просил его сразиться с Антоном тупым оружием. Это уже были не игры. От сильных ударов в щепки разлетались деревянные щиты, мокрые от пота соперники, тяжело дыша, без устали махали мечами. Крепко доставалось от такой учебы Антону, но зато он получал наглядные уроки разной техники работы с оружием, учился необычным ударам и хитростям, которыми в совершенстве владели викинги.

Скоро уже трудно было найти желающих сразиться с Антоном на мечах и секирах, и Клепп в одиночку продолжал его обучение, иногда лишь уговаривая кого-нибудь из вновь прибывших во фьорд воинов «побаловаться с мальчишкой». Он не давал ни малейших поблажек юноше, не испытывал к нему никакой жалости, когда удар меча приходился по спине или ногам Антона, попытки которого поразить Клеппа оружием ни к чему не приводили.

И по-прежнему каждый день после основных занятий великан заставлял юношу отрабатывать приемы боя на ножах, а также бросать и бросать ножи, топоры, а потом уже и мечи в цель с обеих рук. Он даже собственноручно пришил к штанам Антона попарно на бёдра и на голени кожаные чехлы, из которых теперь выглядывали грубые металлические рукояти метательных ножей, приговаривая при этом, что «уродцы» когда-нибудь спасут ему жизнь и расставаться с ними нельзя. А ученик уже и не сомневался в правоте Клеппа, видя, как с каждым днём совершенствуется его умение в обращении с этим трудноуправляемым оружием.

Тысячекратные повторения движений сделали безупречной технику его броска, позволили мгновенно определять расстояния до мишени и изменять скорость вращения ножа. Вскоре Антон понял, что научился из любого положения бессознательно рассчитывать траекторию полета, вгоняя нож в намеченное им на мишени место. Лезвие становилось продолжением кисти руки, наносящей удар в предмет на расстоянии всего лишь локтя, а само расстояние уже не имело значения. Наблюдая за движениями ученика, великан довольно покрякивал, когда попарно бросаемые ножи впивались в мишень с просветом на ширину меча, а также в стоящие поодаль и вкопанные в землю обрубки стволов деревьев.

Но и этого Клеппу было мало. Каждый раз под конец занятий великан брал в руки две здоровенные дубины и, вращая ими, заставлял