* * *

Лавка Олливандера была слишком невзрачной и пыльной для предприятия с многовековой историей, торгующей самыми важными для любого волшебника предметами. Хозяин, на первый взгляд, был под стать своему магазину, разве что паутиной не так сильно зарос — но стоило ему увидеть потенциального покупателя, как худой лохматый старик буквально преобразился. В его глазах загорелся огонь, а руки будто сами собой зашарили по прилавку, перекладывая с места на место разноцветные коробочки.

— Ну-с, молодой человек, — пробормотал Олливандер, вытягивая из кармана длиннющий портняжный метр, — Давайте-ка посмотрим, что я могу вам предложить!

Макгонагалл, само собой, хорошо знакомая с заскоками хозяина лавки, под благовидным предлогом смоталась, сказав напоследок, что будет ждать Райана в небольшом кафе, расположенном неподалеку.

Дальнейшее действо напоминало спектакль одного актера. Олливандер носился кругами по лавке, бормоча себе под нос и размахивая руками, выхватывая с бесчисленных полок одну коробочку за другой, стряхивал с них пыль, подавал палочки одну за другой Райану, несколько ошарашенному происходящим и способному лишь раз за разом механически взмахивать врученными ему деревянными палочками. Палочки были довольно красивыми, искусно выточенными, покрытыми сложной резьбой, но ничего "волшебного" мальчик в них не видел. Может быть поэтому ему и не удалось добиться ни малейшей реакции ни от одной из нескольких десятков, успевших побывать у него в руках.

Отсутствие результата ни в малейшей степени не смущало хозяина лавки, наоборот, его энтузиазм лишь возрастал. Поток бессмысленных сведений, обрушенных им на Райана, едва не затопил его сознание. Десятки пород дерева, всевозможные органы множества обычных и волшебных животных… Лучше бы он рассказал что-нибудь полезное. Так, постойте-ка. Каким бы он ни был, но это мастер по производству волшебных палочек. Кто, как не он должен знать?

— Мистер Олливандер, сэр, — осторожно окликнул старика Райан, прерывая его восторженное бормотание. — Вы делаете волшебные палочки, и, наверное, лучше всех разбираетесь в том, как они работают?

Мастер уставился на мальчика с веселым удивлением.

— Смею надеяться, что так и есть, молодой человек.

— Может быть… вы тогда объясните, зачем они вообще нужны? Я проглядел несколько буклетов для начинающих, но там… Там наличие палочки воспринимается как данность, и вроде как имеется в виду, что без них колдовать и вовсе не получится. Но, сэр… у меня получалось, раньше. Заставлять предметы летать, воду — остывать, и еще… разное.

— Интересный вопрос. — старый мастер задумчиво покачал головой, прекратив на некоторое время процесс перебора палочек. — К сожалению, очень немногие из моих покупателей задумываются об этом, хотя момент очень важный. Видишь ли… вопреки распространенному мнению, на самом деле палочки не повышают возможностей волшебников в плане волшебства, наоборот, они их ограничивают.

— Что? — Райан от удивления распахнул глаза шире. — Ограничивают? Но зачем?

— Хм, возможно, я выразился не совсем точно. Понимаете, проблема волшебников заключается как раз в том, что у нас слишком много силы. И слишком мало контроля над этой силой. Волшебник — абсолютно каждый — в теории способен сотворить все что угодно исключительно силой своего желания. Все, что угодно из того, что он сможет ясно представить и чего действительно будет хотеть. Я, наверное, окончательно вас запутал, да? — усмехнулся старик. — Вы читали в детстве сказки про волшебников, которые путешествовали сквозь время, создавали и разрушали города и замки, превращали камень в золото, оживляли мертвых… да-да, вижу по глазам, именно о таком волшебстве вы и подумали, когда к вам в гости пришла профессор Макгонагалл. Увы, тут не все так просто. В теории и я, и вы, и любой другой волшебник можем все это повторить прямо сейчас, точнее, мы можем попытаться это сделать. К сожалению, скорее всего у нас ничего не получится и вместо этого мы что-нибудь взорвем, подожжем или превратим во что-нибудь абсолютно нам не нужное. А причина этого — вот здесь. — старик постучал себя по виску длинным узловатым пальцем. — Наши мысли слишком уж шаловливы и не подчиняются нашему контролю в достаточной степени. Магия же не понимает шуток и воспринимает все буквально. Поэтому сила, собранная на создание, к примеру, великолепного дворца, моментально перенаправляется на уничтожение назойливой мухи, не вовремя зажужжавшей над ухом. Представляешь, какой большой получится "бум"? Чтобы такого не допустить, маги создали это.

Мастер извлек из футляра очередную палочку и протянул ее мальчику.

— Эта Палочка — универсальный инструмент, дающий волшебнику безопасность, удобство и предсказуемость при вызове чар. Отработанные за века связки мысль-жест-слово заставляют мага сконцентрироваться на том, что он действительно хочет получить, и позволяют быть уверенным в результате.

Райан по-новому взглянул на зажатый в его руке деревянный прутик. Из чудесного источника волшебства тот моментально превратился в кривоватый костыль, не дающий разогнаться быстрее установленной кем-то разрешенной скорости. Почему-то восторгов мастера Олливандера мальчик не разделял ни в малейшей мере — хотя, возможно, это в нем бунтовали прочитанные в детстве сказки и детский максимализм.

— Очень интересно, — тем не менее, искренне произнес Райан, в очередной раз взмахивая поданной палочкой — все так же безрезультатно. — Но, если колдовство без палочек так опасно… почему детям позволяют бесконтрольно творить все, что вздумается, до одиннадцати лет?

— О, это совсем другое дело, — отмахнулся мастер. — Детские мысли отрывисты, бесхитростны и ветрены. За ту пару секунд, на которые они способны удержать концентрацию, им не скопить достаточно энергии, чтобы сотворить что-то действительно опасное. А парочка разбитых чашек — это, право, такие пустяки.

— И правда, — пробормотал Райан. — А если… ну, чисто теоретически… если бы какой-то ребенок смог удержать концентрацию в течении десяти-пятнадцати минут, смог бы он, к примеру… перенестись во времени, или, не знаю, хотя бы вылечить разбитые коленки?

— Я надеюсь, вы внимательно меня слушали и не собираетесь совершать глупости, молодой человек? — Олливандер строго взглянул на мальчика. Тот закивал с самым искренним видом. — Если же чисто теоретически — да, за такое время он мог бы скопить достаточно для того, чтобы вылечить коленки всем детям на Земле, пожалуй. А на сдачу еще и слетать в прошлое, чтобы поздороваться с Мерлином. Но как по мне, куда большим чудом тут является как раз удивительная усидчивость этого абстрактного ребенка.

Райан натужно улыбнулся в ответ на искреннюю улыбку старика и поспешил перевести опасную тему:

— А зачем нужен подбор палочки, если они, ну… — он неопределенно развел руками в воздухе.

— Что значит "зачем"? — мастер, кажется, даже оскорбился, услышав этот возмутительный вопрос. — Нам нужно отыскать ту самую палочку, что выберет вас, молодой человек. Ту, что будет подходить к вашему оттенку магии, образу