Великан был совсем рядом и готовился меня зарубить, но, сосредоточившись, я просчитал траекторию ножа и успел отскочить в сторону. Неповоротливый Потрошитель был предсказуем в своих атаках, и я практически с легкостью уходил от них, чем быстро привел его в бешенство. Но и я на секунду ошибся, и эта ошибка едва не стоила мне жизни. Уйдя от очередной атаки, я оказался сзади Германа и не мог ожидать внезапного чудовищного удара, сбившего меня с ног. В глазах потемнело, и я стал падать на землю. Мне казалось, что прошла вечность, пока я достиг ее.

Лежа на земле, я старался прийти в себя, но, судя по всему, было уже поздно. Я услышал тяжелый топот приближающегося великана. Подтянув меня за ногу, он наклонился и своей огромной ладонью схватил меня за горло. Ему не составило труда поднять меня одной рукой и прижать к стене ближайшего дома. Кажется, Потрошитель любил человеческие страдания больше, чем быструю смерть, и теперь готовился к моей долгой и мучительной казни. Его рука начала сдавливать мою шею, вытягивая все силы. Я медленно задыхался, но краем глаза успел увидеть мистера Лорди, который подошел к нам сбоку.

–Господин Леонард! – выкрикнул он, бросая свой маленький ножик.

Повинуясь рефлексам, я поймал этот подарок, казавшийся иголкой по сравнению с этим гигантом. Он позволит мне еще хоть как-то сопротивляться. Герман был так поглощен моей пыткой, что даже не заметил произошедшего. Сжав рукоять ножа, я начал бить им наотмашь, стараясь расковырять рану на огромном лице Потрошителя. Первый удар пришелся в щеку, проткнув ее насквозь. Великан издал болезненный рев, но я не прекращал наносить удары. Второй попал ему в скулу. Третий вспорол ухо. Потрошитель уже истошно орал, бросив свой кинжал, но продолжая держать меня другой рукой. Требовалось нанести болевой порез, и я прошелся по глазу, пробив острием ножа переносицу.

Прозвучал истошный крик, и железная рука разжалась. Я упал на землю, держась за шею и глотая воздух. Посмотрев перед собой, я увидел, что изуродованный Герман двигался прямо на меня и был уже близко. Его лицо и глаз истекали кровью. Подняться и отбежать у меня уже не было времени, и я просто полз на спине, упираясь локтями в землю. Потрошитель двигался на меня, держась за лицо одной рукой, а другой пытаясь достать небольшой топор, висевший у него на поясе. Растерявшись, я не знал что делать, но краем глаза заметил светлую фигуру за спиной у Германа. А также четко увидел посох, который ударил гиганта и захлестнул его тело короткими молниями.

После непродолжительной прожарки дымящееся тело Потрошителя рухнуло набок, и наконец мне стало видно того, кто пришел мне на помощь. Но я не знал, радоваться мне или огорчаться при виде этого не совсем обычного человека. Передо мной стоял друид, которого последний раз я видел еще на корабле наемников перед тем, как схлопотал пулю. Впрочем, кажется, он не собирался причинять мне вреда, а наоборот спас меня. Сбоку к нему подошел капитан наемников и строго взглянул на меня.

– Охотник за кристаллами… Ты еще жив?! – ухмыльнулся капитан.

– Вы достигли своей цели, молодой человек? – задал параллельный вопрос друид.

Я лежал на земле и не знал, как отреагировать и что им ответить. Джон Лорди и Вудс Роджерс подошли, и теперь четверо довольно незаурядных людей стояло передо мной. И у меня родились кое-какие мысли на их счет.

* * *

Оказалось, что друид по имени Гибддар и капитан наемников, представившийся как Шрам, следовали за мной по пятам в надежде узнать, где находится кристалл, но, узнав, что он попал в руки могущественной волшебницы, утратили надежду добыть его. Гибддар чувствовал, что кристалл все еще находится на острове, но с каждой минутой волшебная сила, которой он мог пользоваться, отдалялась от него. Шрам тоже расстался со своей мечтой завладеть кристаллом и теперь превратился в обычного сухопутного человека без корабля и без команды. Джон Лорди не собирался возвращаться на службу к Марии, поскольку она осталась без корабля, которым он так дорожил. А Вудс Роджерс тосковал по морю, и это было видно по его взгляду, когда он смотрел в сторону порта.

Глядя на этих людей, у которых больше не было заветных целей, я решил предложить им другую жизнь. Жизнь, в которой они смогли бы найти себе новое применение, обеспечить себя и помочь мне. Как ни странно, собравшаяся четверка охотно согласилась на мое предложение, и первой нашей целью был захват корабля Потрошителя.

Мы сорвали огромный поясной ремень с мертвого гиганта и отправились прямиком на корабль. В порту мы сели в один из баркасов, на которых прибыла его команда и он сам. Пока мы плыли, я попросил Гибддара показать небольшой и красочный фокус, который напугал бы ту часть команды, что осталась на корабле.

Перед нами на якоре стоял сам «Vessel of flesh», пугая своим загробным видом и источая трупный смрад. Мы подплыли к борту, украшенному человеческими телами, и без всяких расспросов нам скинули крюки и подняли на палубу. Едва мы оказались на борту, посох Гибддара вспыхнул голубым свечением, и на его конце появился небольшой шар из мерцающих молний, сопровождающийся негромким треском. Бросив на палубу ремень Германа, я заявил, что их капитан мертв. Реакция команды меня попросту удивила. Все они хором издали торжествующий клич. Видимо, были рады его смерти.

Оказалось, что их ныне покойный капитан угнетал всю команду и собирался отправить их под трибунал по окончании погони за Марией. Трибунал у Германа означал немедленную смерть, и команда радовалась, что теперь они свободны.

В трюмах мы обнаружили множество сундуков с награбленным за долгие годы плавания золотом. Там также были вещи, одежда и другие богатства. Очень своевременная находка!

Обеспечив себя таким образом, мы отправились на Кубу. Там Шрам показал нам гавань, о которой знали лишь немногие пираты. Выплатив жалование спасенной команде, мы распустили ее и приготовились набрать новую. Корабль нужно было очистить от его нынешних «украшений» и хоть как-то перебить запах мертвечины, а заодно избавиться от трупных червей, которыми кишел корабль. Денег нам хватило, чтобы купить себе жилье в ближайшем городке. Гибддар оперативно открыл лавку и занялся продажей разных целебных трав, а остальные посвятили все время строительству нового корабля, которому не будет равных в скорости и мощи. У каждого из нас были разные мысли о том, каким должно было быть это судно, но когда мы наконец