— Взбесившегося? — переспросил её отец.

Теперь я узнал, как здесь называли оживших. И, признаться, это название подходило им куда больше — отражало саму суть их атак.

— Какой смелый молодой человек, — он смерил меня оценивающим взглядом.

— Да, папа, их была целая стая! — продолжала свой трогательный рассказ Анна.

Кажется, она сумела пробить отцовскую броню: он горячо обнял дочь и поцеловал её в лоб.

— Неужели никто не выжил? Я же выделил тебе лучших людей из своей охраны!

— Они все мертвы! — всхлипывая, ответила Анна и уткнулась лицом в его грудь.

— Нас не представили. Ровен де Нотель, — произнёс он, протягивая мне руку.

— Думаю, мне повторно представляться нет смысла, — любезно улыбнулся я.

— Как я могу вас отблагодарить?

— Думаю, я не в праве выставлять цену за спасение вашей дочери, — ответил я, — Но зима близко, а моему поселению не хватает провизии, чтобы продержаться до весны. Если вы поможете, мы будем квиты.

Ровен задумался на несколько секунд, явно прикидывая, что может предложить.

— Хорошо, — с явной неохотой согласился он. Неужели ему была так недорога его дочь?

— Папа, я надеюсь, ты не отпустишь моего спасителя ехать в ночь? — Анна подняла на отца взгляд и посмотрела на него щенячьими глазами.

— Нет, конечно, — встрепенулся Ровен. — Пройдёмте в столовую. Ужин скоро будет готов.

— А мой водитель? — напомнил я.

— Мой слуга позаботится о нём: принесёт еды, воды и покажет, где можно переночевать.

* * *

Князь Борис Велеславский с яростью швырнул хрустальный бокал в главу своей охраны. Тот ловко увернулся. Красный, как спелый помидор, тридцатилетний князь испепелял взглядом собеседника, сидевшего на дальнем конце стола в его столовой.

— Почему я об этом узнаю только сейчас⁈ — негодовал он, нервно схватившись за вилку, готовый метнуть и её, если ответ его не устроит.

Прожжённый вояка Немиров Константин, за тридцать лет службы роду Велеславских привыкший к их вспыльчивости, оставался невозмутим. На его смуглом, гладко выбритом лице не дрогнул ни один мускул.

— Ваше сиятельство, мы пытались исправить допущенную оплошность без вашего вмешательства, — отчеканил он по-армейски.

— Кость, — князь слегка успокоился, поправил выбившийся из пучка локон белых волос и продолжил, — Ты ведь столько лет служишь мне, а до этого — моему отцу. Разве мы хоть раз… — на последнем слове он снова сорвался на крик: — ХОТЬ РАЗ! — давали повод усомниться в нас?

— Нет, ваше сиятельство, — невозмутимо ответил Константин.

— Тогда почему сейчас⁈ Почему ты не доложил? — снова повысил голос князь.

— Я был полон решимости довести ваш приказ до конца.

— Это похвально, Кость. Правда, — Велеславский снова понизил тон, продолжая вертеть в руках вилку. — Но можно было сказать: так и так, мальчишка в аварии не подох, бегает себе живой. Я бы ответил — плохо, но действуйте по обстоятельствам и прижучьте гада. Все были бы счастливы.

Немиров прекрасно понимал: доложи он тогда, истерика была бы не меньше, а то и хуже. Старший Велеславский был ещё той вспыльчивой натурой, но сын его переплюнул.

— Ладно, — князь постучал ногтем по вилке. — Что известно, где сейчас Прохоров и чем занимается?

— На данный момент он гостит в родовом гнезде де Нотель.

— Что он там забыл? — нахмурился Борис.

— Говорят, спас их девчонку из лап бешеного.

— Лучше бы не спасал. Эти де Нотели — ещё та заноза. Как бы они не сошлись с Прохоровыми. — Князь постучал ногтем по столу. — Кончать его надо, Костя. Мы, конечно, пытались выставить всё как несчастный случай, но этот мерзавец не достоин лёгкой смерти.

— Ваше сиятельство, я правильно понимаю, что вы даёте полный карт-бланш на уничтожение Прохорова? — уточнил Немиров, слегка подавшись вперёд. За всю его долгую службу такого приказа ещё не было, и он был слегка взволнован, хотя виду не подавал.

— Да, Кость. Уничтожьте его, пока он не обзавёлся наследниками. И принесите мне его голову. Сделаю из неё чучело.

От садистских слов князя Немирова пробрали холодные мурашки. Кто бы мог подумать, что их родовая вражда зайдёт так далеко!

Но приказ есть приказ. Немиров поднялся, отчеканил:

— Будет сделано, ваше сиятельство, — и поспешил покинуть столовую. Не то чтобы он спешил исполнять зверский приказ, скорее — не мог дольше находиться наедине с Борисом. Если отца Константин терпел и даже уважал, то то, что выросло из сына, по-настоящему пугало.

* * *

Наутро я отправился домой. Ровен де Нотель, в знак благодарности за спасение дочери, отправил следом за нами гружёный крупами грузовик. Хотя при его богатстве граф мог бы выделить и больше, я был рад и этому — так я смогу накормить большую часть поселения.

Сама же графиня Анна де Нотель передала через слугу, что приболела и не сможет выйти попрощаться. Я ей не поверил, списав всё на изменчивую женскую натуру или же возможные напутствия её батюшки. А возможно и то и другое вместе, но это уже точно не моё дело.

Дорога назад оказалась куда скучнее. Теперь даже немного не хватало взбалмошной Анны, которая не давала мне покоя ни на секунду.

Размеренный темп и лёгкая тряска укачали меня, и я задремал. Проснулся от громкого треска ломающегося дерева и визга тормозов. Машина резко встала, и только успев выставить руки, я не впечатался лицом в переднее сиденье.

Смачно выругавшись на водителя, я уже собирался задать вопрос, но, глянув вперёд, и так всё понял: на дорогу завалилось дерево. Мы были в лесу, объехать его было невозможно.

— Не переживайте, ваше сиятельство, — попытался успокоить меня водитель.

Я внешне оставался спокоен, но тело напряглось — интуиция подсказывала опасность. Усилив магией слух, я отчётливо услышал, как с обеих сторон к нам подбираются четыре пары ног.

Неужели ожившие?

Глава 4

Отсиживаться в жестяной банке и давать противнику преимущество первого хода, я не собирался.

— Прижмись как можно ниже к сиденьям и не отсвечивай! — приказал я водителю и, не теряя времени, вышел из машины.

Усилил слух магией, но без толку — наступавшие молчали, что ещё сильнее наводило на мысль об оживших. Если так, мне нужно было оружие с режущей кромкой. Вот только