Получив похвалу, Пётр весь аж расцвёл.

— Будет сделано, ваше сиятельство, — отчеканил парень и побрел в направлении своего дома, а я маякнул водителю грузовика, чтобы бросал свою баранку и шёл отдыхать в дом. А слуге приказал накормить водителя и выделить ему постель на ночлег.

Утром следующего дня я в коридоре встретил Машу. Она была крайне весела и легка. Как её вдохновила предстоящая поездка в большой мир! Хотя ближайший к нам город считался большим всего из-за каких-то трёх сотен тысяч жителей, что не шло ни в какое сравнение со столицей. Но по сравнению с Пытовкой это действительно был космос! По такому случаю сестра даже надела своё лучшее зелёное платье, подходящее к её глазам.

— Ты готова? — уточнил я у Маши.

— Как никогда прежде! — воодушевленно ответила она.

Мы выехали на рассвете. Маша, несмотря на ранний час, болтала без умолку, расспрашивая о городе, куда мы направлялись. Я отвечал односложно — мысли были заняты другим. Вчерашнее нападение на дороге не давало покоя. Кто-то явно хотел меня устранить, и вариантов было немного: Хан Байрак, мстивший за унижение; бывший управляющий, жаждавший вернуть власть, а, возможно, кто-то третий, державшийся всё это время в тени.

Но пока что следовало сосредоточиться на делах. В городе предстояло сначала продать шашку, желательно подороже, а затем закупить муку с инструментами для пекарни.

Город Серпоград встретил нас шумом и суетой. Узкие улочки, крики торговцев, запах жареного мяса и специй. Так сразу и не скажешь, что это был крупный город, скорее большая деревня.

Не отвлекаясь на посторонние дела, мы сразу направились на местный рынок, где, как я вычитал в дороге, имелась и оружейная.

Едва мы вошли на рынок, как Маша тут же потянула меня к лавке с тканями, но я твёрдо направил её в сторону оружейной.

— Зачем? — надула губы сестра.

— Сначала деньги, потом тряпки, — отрезал я.

Оружейник, бородатый детина с шрамом через глаз, оценивающе покрутил в руках шашку:

— Клинок не местный… Да и сталь — словно закалена магией. Где взял?

Кажется, в его представлении я совсем не выглядел, как человек, способный создать такой клинок.

— Трофей, — буркнул я. — Сколько дашь?

Торг был коротким. В итоге получилось выбить из торговца пятьдесят золотых рубля — почти втрое больше, чем я ожидал. Видать хорошее оружие в этих краях было в дефиците.

— Теперь пекарня, — прикинул я, но Маша уже тащила меня к рынку:

— Миш, смотри! Пирожные!

Пришлось купить ей медовый пряник, чтобы угомонить. Пока она чавкала, я договорился с купцом о ежемесячной поставке муки и приглядел ручную механическую мельницу на случай задержек в поставках муки или если спрос на хлеб превысит предложение. Электрическую покупать не имело смысла ввиду отсутствия возможности ею пользоваться в наших краях. А на оставшиеся деньги договорился о доставке нескольких мешков риса, пшена и макарон.

Пока Маша доедала пряник, я заметил, как по рынку за нами следил тщедушный подросток в рваных джинсах. Когда наши взгляды встретились, он тут же юркнул в толпу.

Шпион?

Но прежде чем броситься в погоню, я схватил сестру за руку:

— Идём. Быстро!

— Что случилось? — испуганно прошептала она, но тут же замолчала, увидев моё выражение лица.

Мы свернули в узкий переулок, где пахло тухлой рыбой. Я прижал Машу к стене и жестом велел молчать. Через секунду в переулок заглянул тот самый паренёк.

— Кто тебя послал? — рывком нагнал я его и прижал к противоположной стене.

Мальчишка затрясся:

— Н-никто! Я просто… хотел попросить монетку!

Его глаза бегали, пальцы нервно теребили край майки. Лжец из него был, как из меня балерина.

— Врешь! Даю тебе последний шанс или отсюда ты уже не выйдешь живым.

— Митька Вислоухий! — выпалил он.

Митька Вислоухий… Больше походило на кличку какого-то бандита.

— Кто он такой?

— Знаю только, что он бывший военный. Вроде как у императора на службе был.

— А почему за нами послал следить?

— Я не знаю! Честно!

— Знаешь, где он сейчас?

Мне хотелось напрямую поговорить с кукловодом.

— Знаю, и могу вас к нему отвести, если жизнь оставите.

Соглашаться на это было большим риском. Парень нас мог завести в засаду, но я должен был выяснить, кто следил за мной, а, главное, зачем?

— Он далеко? — уточнил я.

— Его квартира всего в паре кварталов отсюда, — заверил меня парень.

Взяв одной рукой за локоть парня, а второй держа за руку сестру, я быстрым шагом повёл этих двоих через весь рынок к своей машине. Я не мог рисковать сестрой, потому планировал её оставить с водителем.

Маша тяжело выдохнула:

— Миш, что происходит?

— Скоро я это узнаю, а ты пока сиди в машине и никуда из неё не выходи, — приказал я.

Маша понимающе закивала.

Дойдя до машины, я поцеловал сестру в макушку, а водителю приказал:

— При первом подозрении, что вам грозит опасность газ в пол и увози её домой. Понял?

— Да, ваше сиятельство.

— А теперь с тобой, — переключился я на парня. — Веди к Вислоухому!

Мы петляли по грязным переулкам Серпограда, пока мальчишка не остановился у обшарпанного трехэтажного многоквартирного дома.

— Там, на третьем этаже, — он указал на выбитое окно, где мерцал тусклый свет. — Только… он не любит незваных гостей.

— Если это ловушка, найду тебя первым. А теперь иди отсюда, — я отпустил мальчишку и тот мгновенно скрылся в ближайшем переулке.

Лестница опасно скрипнула под ногами, не удивлюсь если ремонта здесь не было с самого основания. На третьем этаже дверь с медной табличкой «М. В.» была приоткрыта.

— Входи, князь, — раздался изнутри хриплый голос.

Комната напоминала штаб: карты на стенах, оружие в углу, стол завален бумагами. За ним сидел мужчина лет сорока с уродливым шрамом вместо левого уха.

— Значит, Вислоухий? — я прошёл внутрь и сел напротив.

— Капитан Немиров, бывший командир императорской гвардии. — он протянул руку. — А вы, значит, пришли по мою душу?

— С чего вы так решили?

— Видел ваш клинок, который вы принесли оружейнику. Значит, теперь вы тоже на службе у Велеславского?

— У Велеславского?