Что-то не складывалось в словах орла. Орки северных равнин и степные орки никогда прежде не делили охотничьи угодья. Их разделяла Алькадская цепь (именуемая Антареман на языке Фае и зверей). И если кто-то и пересекал горы, то только ради междоусобных дрязг или же обмена «невестами», чтобы избежать кровосмешения.

Так что еще при встрече с маршалом Ардан сильно засомневался, что виной недавним событиям, именно Шанти’Ра. Они обитали в глубокой степи и без невероятно весомой причины не появлялись на границе крупных людских поселений.

Предпочитали грабить фермы и охотиться на бандитов и контрабандистов.

Иронично…

Раньше Арди не понимал, почему против Шанти’Ра не отправят армейскую карательную экспедицию, учитывая наличие в Дельпасе военной базы. Но хватило полугода службы во Второй Канцелярии, чтобы осознать — существование Шанти’Ра, как бы это цинично и омерзительно не звучало, не позволяло степи окончательно пасть под властью бесконечных бандитов, контрабандистов, браконьеров и маргиналов.

А это, в свою очередь, обеспечивало возможность постройки железной дороги, что с лихвой окупало кровавую цену, которую платили те десятки, кто пострадал от рук орков.

Вот только, если Арди правильно понимал суть происходящего, то как только расширение дорожного полотна завершится, а вдоль него воздвигнут новые города и поселения, то… из Дельпаса, все же, выдвинется армия и от Шанти’Ра не останется и следа, потому как те выполнят свою функцию.

Причем здесь тогда северные орки?

Потому что сложившуюся систему уравнений легко нарушал дополнительный элемент. Появившаяся из вне переменная. Северные орки. Они перегрузят своим появлением уравнение и то перестанет сходиться в пусть и некрасивый, но довольно простой ответ.

Что заставило северян пересечь горную цепь и оказаться в степи? Событие, которого не происходило с момента падения Эктасса. До рождения Империи орки, пусть и редко, но горы пересекали. Но на протяжении полутысячи лет такого не происходило.

Оставалось узнать последнее.

— Двуногие дети северных волков нападают только на простых двуногих или…

— Все чаще мои глаза и глаза моих братьев и сестер видят, как коршуны и падальщики слетаются и сбегаются к останкам детей волков травяного озера, — орел подтвердил опасения Арда. — Дух моих предков шепчет моему сердцу, охотник снежных троп, что либо грянет кровавая битва среди стай за угодья, либо дети северных волков придут в логово двуногих. Это все, что я знаю. Ты и я.

— Ты и я, — повторил Арди и взмахнул рукой, помогая орлу.

Тот расправил громадные крылья и, поймав перьями потоки ветра, поднялся в воздух и начал постепенно, по все той же спирали, удаляться все выше и выше, пока не исчез среди закатного солнца и облаков.

Ардану очень хотелось верить в то, что это лишь совпадение. Мало ли почему стая северных орков пересекла горы. Не может же все, что происходит в стране, быть так или иначе связано с Кукловодами Пауков.

Вот только, как говорил Милар, в их работе вместо надежды на совпадения лучше рассчитывать на собственную паранойю.

— Это так странно выглядит, — голос Тесс вернул Арди из размышлений обратно в реальность.

Она подъехала обратно на лошади к своему… жениху и, все так же придерживая шляпку, мягко и тепло улыбнулась. Не губами. А глазами. И еще чуть вздернула нос. Арди хорошо знал эту повадку. Так Тесс всегда делала, когда о чем-то беспокоилась, но старалась не показывать виду и надевала маску веселой беззаботности, почти граничащей с таковой у маленьких детей.

— Ты говорил, что умеешь разговаривать с дикими животными, но я не знала, что это выглядит… так.

— Как?

Тесс ответила не сразу, взяв короткую паузу на раздумья.

— Ты дергаешь плечами, поводишь головой в разные стороны, у тебя то сужаются, то расширяются, а порой вообще вытягиваются веретенами зрачки, — начала перечислять она. — Ты морщишься, как кот. Обнажаешь клыки, как-то выпираешь грудь и… если бы я не знала, Арди, то подумала, что это нервный тик.

— Нервный… тик?

— Такое заболевание, — пояснила девушка. — Нам показывали в медицинском институте больных. Обычно это военные или те, кто испытал какое-то потрясение. Выглядит весьма пугающе, кстати.

Наверное, слова Тесс звучали логично… для тех, кто не знал языка зверей. Арди же казалось, что он просто говорит. Точно так же, как в данный момент говорил с невестой.

— Извини, что заставил тебя…

— Ничего ты меня не заставил, — засмеялась Тесс и провела ладонью по предплечью. — Мы едем дальше?

— Да, конечно.

Ардан похлопал кобылу по шее, развернул за поводья вниз по склону и, вскоре, они поехали вниз вдоль скалистого обрыва в сторону виднеющегося вдалеке не очень впечатляющего, на фоне Центрального Вокзала Метрополии, здания железнодорожной станции и, стоявшей неподалеку от него деревянной постройки, чем-то напоминавшей салун Эвергейла.

Конная станция.

И если первое регулярно обслуживали, отмывали от пыли, счищали плесень, вызванную соседством с просторами Синего озера, надстраивали и расширяли, то вот второе… Конная станция, задвинутая на задворки все растущего вширь Дельпаса, выглядела покосившейся, местами с прохудившимся войлоком, которым забивали щели между досками, а еще с исцветшей вывеской.

На её фоне расширенная, с момента последнего приезда Арди, парковка внизу лестницы, ведущей на платформу и к вестибюлю вокзала; и блестящие стальные насосы заправочной дизельной станции выглядели как намек или, скорее, даже обещание того, что пройдет какое-то время. Может десять лет. Может двадцать. И Дельпас будет мало чем отличаться, по своему существу, от Метрополии.

Наверное и конную станцию тоже перестроят, заковав в камень и бетон, замуровав в бездушный асфальт пыльную, вытоптанную в земле дорожку, по которой больше века терли подковы лошади ковбоев.

И, может, только эти самые ковбои, которые в данный момент составляли большинство тех, кто отправлялся в степи, будут приезжать сюда не на автомобилях, а на лошадях.

— Почему мы едем на конную станцию, а не к твоей семье? — спросила Тесс, когда её человеческие глаза смогли разглядеть чем венчалась пыльная тропа.

— Нас встретят у станции.

— Встретят? — удивилась девушка. — Ты, разве, договаривался с кем-то?

— Нет, но думаю в Дельпасе уже знают о том, что поезд сломался, так что господин Садовник будет ждать не на вокзале, а на конной станции.

— Садовник? — Тесс прищурилась. — Ард, ты знаешь, что я сейчас хочу сделать?

Арди не выдержал и засмеялся из-за чего Тесс прищурилась только сильнее и даже немного нахмурилась.