— И все это прекрасно знают, — кивнул Садовник и, сняв шляпу, вытер платком испарину со лба. — Проклятая простуда… подхватил где-то, вот, уже две недели вылечить пытаюсь.

— Если в саду есть нужные растения, то я приготовлю вам хорошее снадобье, господин…

— Сержант Нил Кралис

— Господин Кралис, — закончил Арди.

— Заранее благодарю, — Садовник прокашлялся и вернулся к изначальной теме разговора. — Но на севере нашлись некоторые орки, которые в своих бедах винят кого угодно, кроме своего нежелания подстраиваться под изменившийся мир.

— Это же орки.

— Ну да… Так что, коллега, уже почти два месяца в степи режут друг друга Шанти’Ра и Шангра’Ар.

Ардан резко повернулся к Садовнику. Тот факт, что горы пересекли не просто « какие-то северные орки», а Шангра’Ар несколько меняло дело. Просто потому, что Шанти’Ра, почти девять веков назад, откололись от, как раз-таки, племени Шангра’Ар.

В свитках Атта’нха упоминалось, что во времена Великих Песен, задолго до падения Эктаса, северные орки столкнулись в довольно жестоком противостоянии с эльфами северных лесов. Земель, обрамляющих Великий Ледник и, в данный момент, в большинстве своем находящихся на территории современных Нджия и Тазидахиана.

Орки в той схватке терпели поражение и часть племени хотела сражаться до самого конца, а другая хотела заключить мир. В итоге, благодаря вмешательству Эктаса, почти семилетнюю войну орков и эльфов удалось завершить, но в её результате племя раскололось.

Шангра’Ар винили тех, кто не хотел продолжать ужасную бойну в отклонении от пути предков и изгнали. В итоге те, заручившись поддержкой Эктаса, получили у Матабар разрешение пересечь Алькаду, чем и воспользовались.

Не сказать, что здесь, в южных степях, местные орки встретили своих северных собратьев с распростертыми объятьями. Но, спустя почти тысячу лет, иронией судьбы, Шанти’Ра стало крупнейшим племенем степных орков, подчинившим все остальные.

Вот только о вражде, приведшей к расколу племен, Первородные так легко не забывали. Тысяча лет для них, пусть и все еще громадный, но куда меньший срок, чем для людей.

— И сколько их?

— Шангра’Ар?

Арди кивнул.

— Два месяца назад горы пересекло порядка пятнадцати десятков.

— Полторы сотни⁈ — поперхнулся Арди. — Как вы пропустили такое?

— Они переходили разрозненными группами, — Кралис поднял руки и начал разминать ключичные мышцы. Видимо пытался снять напряжение. — На протяжении почти полумесяца. Тропами не пользовались. Шли через ущелья и леса. Как бы мы их заметили?

Звучало логично. Учитывая бескрайние просторы Алькады и весьма сложную систему горных цепей, ущелий, лесных плато и озерных систем, то пробраться незамеченным с одной стороны не составляет вообще никакого труда. Чем, разумеется, пользовались браконьеры.

— Сейчас их осталось около восьми десятков, — продолжил Садовник. — Большую часть перебили Шанти’Ра, потеряв около двух десятков своих бойцов, кого-то постреляли маршалы, нескольких прикончили армейцы.

Арди промолчал. Если посчитать, то, получается, семью северных орков, что вызвало конфликт между двумя племенами, убили примерно в то же время, когда в столице Пауки, по чьей-то указке, пытались столкнуть лбами Орочьих Пиджаков и северных переселенцев, правда — людей.

Общий знаменатель или просто совпадение?

Арди надеялся на второе.

— Спасибо за историю, но, думаю, город в безопасности.

— В полной, — подтвердил сержант. — На базе находится почти три тысячи военных, не говоря уже про два десятка наших коллег и… И я не должен был вам об этом сообщать. Вы так и не научились контролировать Ведьмин Взгляд?

Арди не стал отвечать, что научился. И не только этому… ему просто требовалось удостовериться, что его семья, при любом исходе ситуации, останется в безопасности.

— Тогда я не вижу причины, по которой вы мне все это рассказываете, — вздернул брови Арди, по привычке почесывая навершием посоха затылок.

Спящие Духи… если в чем профессор Лея и была права, так это в том, что ему требуется избавится от данной манеры до того момента, как он поставит в навершие накопитель. Кристал Эрталайн вполне мог срезать часть его скальпа.

— Нам требуется ваша помощь, капрал.

— Я в отпуске, — напомнил Ардан. — И, тем более, я всего лишь дознаватель третьего ранга в Метрополии. А никак не оперативник или военный маг. Не вижу, чем могу быть вам полезен.

Кралис явно пытался как-то подсластить горькую пилюлю, которую держал все это время при себе. Ардан видел это так же отчетливо, как и наличие в порту сразу шести барж. И, учитывая их посадку, порожних барж. Что весьма нехарактерно для сезона самой простой и активной навигации, когда нет ни льда, ни штормов.

— От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…

Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— В последнее время в степи затишье, — Садовник, все же, не сдержался и достал новую папиросу. — Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.

— Лесозаготовительный? — с надеждой в городе спросил Арди.

— Нет, — устало произнес Садовник и затянулся. — Рудный. С кристаллами Эрталайн.

— И сколько там?

— Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.

Целое состояние…

— Зачем? — удивился Арди. — Это ведь самоубийство.

— Они рассчитывают на выкуп.

— Выкуп?

— Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… — Садовник, той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. — Старшего сына губернатора.

Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану) не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссного уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот — стали бы наглядным примером будущим головорезам.

Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника. Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной Губернии, потомственного аристократа — это если и не полностью меняло картину, то, как минимум,