Все в нашем отряде достали оружие и готовы были в любой момент броситься в бой. Однако делать это сходу никто не решался. Ауры врагов подавляли. Я уже примерно оценил их силы — старик и женщина были в начале пятой стадии, а кругов было шесть и пять. Слабее Люциана, намного слабее. Но сильнее любого из нашего отряда, кроме меня: среди северян был один адепт пятой стадии и двое среди мастеров школы Белого Тигра.

Взгляд Ли же скользил по нашим рядам.

— А кто это тут с тобой… Внучка и ученик… Какие сильные, какая интересная родословная… — он вдруг резко рявкнул в сторону Люциана: — Вставай, собака, и не смей больше мне гадить!

Ли отпихнул Люциана ногой, как надоевшего пса, и тот встал, вытирая губы рукавом, а в его глазах горели ярость, стыд и жгучая ненависть к Ли. Женщина и старик стояли неподвижно, их лица были безэмоциональными масками.

«Печать ломает волю, Сосуд,» — проговорил в сознании Клык, и его голос звучал со странным любопытством. — «Однако этот Люциан еще не сломался, в отличии от тех двоих. Их действия — лишь отражение воли господина. Убери Ли — и его куклы рухнут, получив мощнейший откат. Но гордый червяк этого не понимает. Он верит, что его тени бессмертны, пока он дергает за ниточки.»

Так, значит, надо всего лишь убить Ли, и с остальными проблем не будет. Я принялся насыщать энергией «рассекающие ветер», намереваясь покончить со всем этим одной неожиданной атакой. Как бы это понадежнее сделать…

«Как выглядит этот откат?» — общение с Клыком времени не занимало и не мешало мне заниматься подготовкой.

«Свалятся на землю без сил и возможности что-то делать на пару минут», — раздался ответ в моем сознании.

— Учитель Гу Лун, — Ли растягивал слова, наслаждаясь моментом, его взгляд скользил по непоколебимому лицу старого мастера. — Сколько лет? Помнишь, как я стоял у тебя на пороге, юный талант, жаждущий знаний? А ты… ты назвал мои идеи «кощунственными», когда я поделился с тобой. Вышвырнул меня из своих учеников, стоило мне тебе открыться… Посмотри теперь! Я стою здесь, повелитель силы, о которой ты и мечтать не смел! А ты… жалкий старик пятой стадии, что стал даже слабее, чем раньше. Ирония судьбы, да? И как ты вообще пережил мой яд, за который я столько отдал…

Гу Лун не ответил. Его рука лежала на эфесе меча, костяшки пальцев побелели. Рядом с ним Мико пылала яростью, а золотое сияние её техники трепетало, готовое вырваться наружу. Я чувствовал, как Чоулинь, Хельда, Линфей, мастера Белого Тигра и северяне напряглись, как струны. Один неверный шаг — и бойня начнется. Числом мы превосходили, но качество… Люциан один стоит всего отряда. Если бы тут не было меня…

— И что же ты принес мне в подарок, старик? — Ли ухмыльнулся, оскалив зубы. — Себя? Свою мятежную внучку? Или… этого интересного юношу? — Его алчный взгляд упал на меня, скользнул по крыльям, задержался на вертикальных зрачках. — Его энергия… странная. Чистая и… древняя. Очень древняя. Как и твоя, девочка, — он кивнул на Мико. — Вы оба… бесценны.

К этому моменту я был готов к сокрушительной атаке, клинки еле держались в воздухе, трепеща от напряжения. С визгом рассекаемого ветра они полетели к Ли. Тот успел дернуться, татуировки на его теле засияли. Скорость семи кругов — это не то, что стоит недооценивать… Один клинок прошел мимо, в сантиметрах от головы, а второй вонзился в плечо вместо шеи, пробив защиту татуировок. Я начал высасывать из него энергию, предчувствуя скорую победу, но Ли заорал:

— Разорви связь с клинками, Люциан! — тот мгновенно создал какую-то технику, я потерял ощущение оружия, и Ли вытащил клинок из плеча. Кровь не хлынула, и рана мгновенно затянулась. Ли покачал головой и как-то грустно произнес:

— Надо вбить им в бóшки постоянную мою защиту… — он перевел взгляд на нас. — А я ведь хотел по-хорошему… Люциан! Стард! Шаиса! Берите его! — Он указал на меня пальцем. — Парня с крыльями — живым! Не повредить! Рыжую тоже. Их родословные… они станут моими ступенями! Впрочем, со стариком и девушкой я развлекусь сам. Остальных… — Он махнул рукой с показной небрежностью. — Убивайте так, чтобы они страдали. Дайте им прочувствовать их слабость и ничтожность.

Приказ прозвучал. Глаза Старда и Шаисы вспыхнули светом силы. Люциан, еще недавно валявшийся в ногах, вскинул голову, его аура рванулась вверх, искажая пространство вокруг него.

Люциан ринулся на меня ужасающе быстро, как молния. Его первый удар, выглядевший как переливчатый сгусток хаоса, едва не выбил клинок из моей руки, которой я отразил удар. Боль пронзила предплечье, как от удара током. Я отлетел, едва парируя второй, третий выпад. Он был быстрее Кассиана. Сильнее. Периодически вылетавшие сгустки хаоса рвали энергию моих техник, нарушая их структуру. Я бился на пределе, отступая, парируя, иногда посылая в ответ летающие клинки, которые он сбивал с пугающей легкостью. Мне пришлось использовать весь свой потенциал, поток и все свои силы, и это едва уравновешивало его, сдерживающегося и не наносящего смертельный удар. Будь у него только круги или только сила адепта — я был бы сильнее. Но жизнь оказалась не так проста. Сжав зубы, я яростно отбивал атаки и просчитывал варианты: мне надо подобраться к Ли. Пока не случилось непоправимое. Часть сознания постоянно анализировала происходящее вокруг, и то, что я видел, меня трындец как пугало.

Стард двигался неспешно. Его шаги были тяжелыми, но каждый раз он оказывался там, где его не ждали, резкими рывками сокращая дистанцию. Двое мастеров Белого Тигра бросились ему навстречу, их мечи слились в серебристом вихре техники. Стард же даже не достал меча из ножен. Он просто принял удар на предплечье, а татуировки на его теле зажглись. Его кулак, движущийся с невозможной для его комплекции скоростью, вонзился в грудь первого мастера. Раздался жуткий хруст. Мастер отлетел назад, грудь провалилась внутрь, кровь хлынула изо рта. Второй мастер успел отпрыгнуть, но Стард был уже рядом. Его пальцы, словно клещи, впились в ключицу адепта. Свободная ладонь схватила руку мастера чуть выше локтя