— Пошёл к сарке в дупло! — донёсся чей-то грубый возглас, когда один из кромов грубо отпихнул молодого парня от края.

— Сейчас ты сам туда пойдёшь! — рыкнул тот в ответ, а затем вцепился в голову обидчика руками и стал бить его о каменный бортик желоба.

— Мама! — пропищала маленькая девочка, когда её мать, оттолкнула локтем локтями старая кромка, отчаянно пыталась пробиться вперёд.

— С дороги! — зыркнула она на девочку и начала жадно пить воду.

К сожалению, воины, назначенные следить за порядком, совсем не справлялись. Множество тел, спрессованных в плотную массу, давило так сильно, что весь узкий водопровод ходил ходуном от толчков и ударов. Люди теряли равновесие, кто-то падал и даже ломал конечности. В толпе тут же начиналась паника, истошные крики и призывы о помощи.

— Тишина! — послышался громогласный рык Зимоза.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнул я, глядя, как главнокомандующий спускался на землю в окружении воинов.

— Что вы себе позволяете? — Он прошёлся взглядом по замершей толпе, которую поначалу охватила смесь страха и смущения. — Неужели, жители великого Вайтхольма, превратились в жалких морксов, как только столкнулись с первыми неприятностями? — голос его был крайне суров.

— Нет, — из толпы вышел сильно измождённый юноша, — мы просто устали… — ответил он за всех остальных.

— Зачем вам сила, если вы ради глотка воды готовы убить ближнего? — Зимоз шагнул к желобу. — Отошли! — рыкнул он.

Толпа отшатнулась на несколько шагов, прикрываясь руками, словно ожидая удара.

— А теперь выстроились в очередь и начали пить! — распорядился он ледяным голосом. — Увижу, что кто-то нарушает — лично казню! — добавил он, подкрепив слова хмурым взглядом.

— Тебя здесь точно не хватало, — усмехнулся я, не скрывая лёгкой иронии, и продолжил наполнять водой желоб дальше. Вода потекла ровным потоком, дав людям возможность напиться без суеты.

— Дмитрий, — закончив укрощать толпу, он обратился ко мне, — благодарю за помощь и поддержку от лица всех кромов. Мы этого никогда не забудем. — Он приложил ладонь к груди в нашем традиционном жесте уважения и поклонился.

— Главное, чтобы всё это помогло, — ответил я, глядя тяжёлым взглядом в сторону города, где крыши домов, одна за другой скрывались за стенами. — Если не успеем выбраться, все наши труды окажутся напрасными.

— Выберемся! Не сомневайся! — Зимоз помрачнел, взглянув на уничтоженный лавой город, — Клянусь собственной жизнью!

Стоило появиться главнокомандующему, и всё пошло куда организованнее. Его громогласные команды поднимали упавших, гасили любые конфликты и возвращали упавшим духом надежду.

Я тоже не сидел без дела. Прикинув, как удобнее напоить такую огромную толпу, изменил конструкцию водопровода, и теперь он тянулся точно посередине дороги, длинный и устойчивый, словно жила, питавшая колонну. Кромы разделились на две части и пошли вдоль него парами, зачерпывая воду прямо на ходу.

Казалось бы, вот он — идеальный способ движения по ледяной пустыне. Но земля решила напомнить, что расслабляться рано. Внезапно раздался низкий гул, и сразу вслед за ним началось сильное землетрясение. Дорога задрожала, под ногами пошли трещины. Часть водопровода рухнула вниз и разбилась вдребезги, вода хлынула наружу, моментально скрываясь под землёй. Все мои старания в один миг пошли насмарку.

Многим кромам тоже досталось, они не выдерживали толчков, падали на землю, сбивая друг друга, повреждали руки и ноги. Паника уже готова была захлестнуть колонну, но Зимоз не дал этому случиться. Он начал разоряться так, что абсолютно все забыли про землетрясение и слушали только его.

Строй восстановился за считанные минуты, а желоб восстановили при помощи льда, заделав разрушенные участки. Удивительно, но как только я вновь пустил воду, караван снова двинулся вперёд, будто ничего и не произошло.

— Нет, так мы не успеем, — мрачно сказал я Шейле, пролетавшей рядом, — движемся слишком медленно.

— Медленно? — она удивлённо повернула голову. — Ты точно ничего не путаешь?

— Вроде бы нет… — я прищурился, рассматривая колонну. На первый взгляд они и правда ускорились, но с постоянными задержками…

— Просто у тебя глаз замылился, — усмехнулась Шейла, — бывает.

— Возможно… — проворчал я, но внутри уже понимал, что она права.

Пока я возился с водопроводом, кромы действительно набрали темп. Они почти бежали, перебирая ногами так быстро, как могли. К тому же с появлением главнокомандующего добавились и сани. На них сажали стариков и самых слабых, разгружая колонну. Это ускоряло продвижение куда сильнее, чем я думал.

Я даже почувствовал лёгкое облегчение. Рановато, ты, Дмитрий, списываешь их со счетов, отчитал я сам себя.

— Я попросила сестёр помочь, — сказала Шейла и указала на тёмную тучу, которая постепенно к нам приближалась. — Мы потянем сани сами, чтобы ускориться ещё больше.

— Ты чудо, — сказал я с улыбкой и притянул её к себе, коснувшись губами её губ. Она тут же вспыхнула румянцем. — Не понял? — удивившись, я посмотрел по сторонам, — Неужели ты стесняешься своих сестёр?

— Кто? Я? — буркнула она, стрельнув глазами по сторонам вслед за мной. — Просто не хочу, чтобы они мне завидовали.

— Об этом я и не подумал, — хмыкнул я, покачав головой. — Ты права, лети.

Я отпустил её, и она стрелой понеслась навстречу своим сёстрам. А я, довольный собой и обстановкой, достал кристалл с концентратом, раздробил его пальцами и закинул в рот.

Самое время было заняться и второй частью уговора. Пора открыть кубышку с концентратом — ведь очень скоро и девушкам, и кромам, тянущим тяжёлые сани, понадобятся новые силы, а без них нам из этого ада точно не выбраться…

Глава 23

Когда я вскрыл мешочек с концентратом, то немного офигел от увиденного. Оказалось, что внутри плескалась вовсе и не жидкость, как я того ожидал. Вместо этого я увидел плотную, вязкую массу, напоминающую по структуре желе. Абсолютно белое, блестящее, без единой прожилки желе, словно это было молоко. Точно! Если бы я уже не ткнул в него пальцем, то подумал, что это застывшее молоко.

— Офигеть… — прошептал я, коснувшись желе пальцами и начав его трясти.

Если так прикинуть, то передо мной самый «ядрёный» концентрат, что я видел в своей