Долос резко выпрямился, и в его голосе зазвучала сталь, от которой по спине Зиала пробежал неприятный холодок. — Поведаешь им душещипательную историю про приказ Хранителя. Расскажешь, как Владычица Байкала возражала, опасаясь последствий! Расскажешь, как она пришла к Дмитрию, желая просто поговорить, а тот, не колеблясь, безжалостно разорвал её на части… — каждое слово он произносил с холодной, почти хирургической точностью. — Ничего сложного. Даже Офелия не сможет тебе ничего противопоставить. Главное — дай им понять, что без приказа Хранителя ничего этого бы не случилось! Пусть все думают, что её приказ оказался приговором для главы рода!
— А если не получится? — с нотками сомнения задал закономерный вопрос Зиал. — Что, если они не поверят моим словам? Если увидят в них ложь, если почувствуют фальшь?
Зиал прекрасно осознавал, что своими действиями он не просто переступит черту — он сожжёт все мосты. Предаст многовековое служение, разорвёт узы, связывающие его с Хранителем, и уже никогда не сможет вернуть доверие на прежний уровень. Без отходных путей он превратится в отщепенца, изгоя, которому не будет места ни в одном из подводных царств. Даже самое глухое болото этого мира отвернётся от него, посчитав недостойным.
Конечно, оставался вариант сбежать в другой мир, но и там его судьба была ещё неопределённей. Он станет гостем на чужом празднике жизни. Более того, он может и вовсе стать закуской для местных тварей. Мысль об этом сковывала его разум, словно ледяные щупальца, но в то же время в глубине души тлела искра надежды, что всё у него получится!
— И что? — Долос равнодушно пожал плечами, потому что уже всё просчитал наперёд, — Ты ведь и так собирался бросить ей вызов? Верно? Прикончишь мальчишку, заберёшь божественный клинок и поразишь им Офелию. — Его голос звучал ровно, почти буднично, словно он обсуждал не судьбу мира, а обычный поход на рынок.
Долосу не составило труда набросать новый план. В конце концов, он уже понял, что божественный клинок, которым обладал Чёрный Егерь, рано или поздно станет камнем преткновения для всех Хранителей этого мира. Кто первым до него доберётся, тот в итоге и станет богом, сначала этого мира, а затем и многих других…
— Мальчишка прикончил Владычицу! — с неподдельной тревогой в голосе возразил Зиал, — Я не собираюсь драться с ним один на один!
Зиал понимал, что Долос толкал его на прямое противостояние с Чёрным Егерем и Хранителем, поэтому отчаянно хотел разделить ответственность. Почему он должен рисковать собственной чешуёй, в то время как Долос ничем не рисковал?
— Ты и не будешь, — Долос расплылся в улыбке, больше похожей на оскал хищника, предвкушающего кровавую трапезу. — Я уже веду переговоры с древним злом…
— Ты шутишь? — у Зиала буквально отпала челюсть. Его глаза расширились от шока, а дыхание на мгновение перехватило. Он попытался осмыслить сказанное, но мысли путались в хаотичном вихре. — Может, не стоит впутывать столь древнее существо в наши разборки?
Зиал пришёл в ужас от услышанного. Он понимал, о ком конкретно шла речь и что игра с этого момента выходила на совершенно иной уровень, где ставки становились смертельно опасными.
— Боишься? — Долос засмеялся, и этот смех эхом разнёсся по пещере, отражаясь от каменных стен. В нём не было веселья, лишь холодная, расчётливая насмешка. — Правильно делаешь. Ведь он будет вторым претендентом на трон Хранителя. Не справишься, и он займёт твоё место…
С этими словами Долос развернулся и направился к тёмному углу пещеры, откуда появился, и с каждым шагом его силуэт начинал размываться, растворяясь в сумраке.
— Поспеши! Суд начнётся в полночь! — его голос уже звучал приглушённо, почти шёпотом, но в нём по-прежнему чувствовалась стальная воля. — У тебя ещё есть время, чтобы добраться до Байкала…
И в тот же миг он окончательно растворился в воздухе, превратившись в едва заметную дымку, которая медленно растаяла в полумраке пещеры. Зиал остался один, в окружении холодных каменных стен, а в голове его крутились обрывки мыслей, сплетаясь в клубок сомнений и тревог. Время неумолимо тикало, отсчитывая мгновения до рокового часа…
(Бункер номер тринадцать, апартаменты Конрада Дубенвальда)
— Разберитесь, в чём там дело! — рыкнул Дубенвальд, когда прямо за стеной прозвучал мощный взрыв.
Два элитных гвардейца переглянулись и, кивнув друг другу, направились к двери. Оба выхватили из механических ножен, что были насоложены на бронекостюмах, здоровенные ножи с зазубринами и шипастыми кастетами на рукоятях, которые защищали пальцы. Такими орудовать в ограниченном пространстве было гораздо удобнее.
Стоило им подобраться к двери, как она распахнулась и прозвучал выстрел из противотанкового ружья, который напрочь снёс голову одному из них. Второго гвардейца обдало кровавым дождём с ног до головы, но он ни секунды не мешкал. Ухватившись за ствол, он резко поднял его вверх. Весьма вовремя, ведь второй выстрел мог оказаться для него смертельным.
Он сжал дуло ружья и моментально смял его, но было уже поздно. Софья уже отпустила оружие и ловко подобралась к гвардейцу. Полоснуть по горлу его она не могла из-за стального воротника, который его защищал, поэтому досталось глазам.
— А-а-ааа-а! — отбросив ружьё, закричал он, активируя дары «лечения», которые моментально окутали его один за другим, но и этого оказалось мало.
Софья, как настоящая кошка набросилась на гвардейца, запрыгнув чуть ли не на лицо, и начала бить лезвием, нанося глубокие раны. Через несколько мгновений безжизненное тело гвардейца упало на пол.
Софья поднялась, тяжело дыша. Её сердце от адреналина буквально выпрыгивало из груди, а глаза искали главнокомандующего. Она точно его видела, куда он подевался?
— У нас проблемы! — выкрикнул Сергей, залетая в апартаменты, — Там десятки гвардейцев и все идут сюда!
— Он здесь! — рыкнула Софья, не обращая внимания на слова Сергея.
Девушка побежала вперёд, к большому столу, за которым тот сидел. Сергей же, окинув взглядом княжну и пол, на котором развалились два тела, резко развернулся и начал укреплять вход. Он понял, что если они не удержат этот рубеж прямо здесь и сейчас, то всему придёт конец. Оно и понятно, ведь они буквально оказались в стальной клетке, из которой, скорее всего, лишь один выход и он, прямо сейчас его замуровывал, что было сил…
(Форт «Восточный», замковая площадь)
Князь не соврал и на заново отстроенной площади и правда оказался подарок, в виде двух бронекостюмов. Оба находились в деревянных ящиках, с гербами Российской Империи. Надписи на них тоже присутствовали. Судя по всему, броня принадлежала Военно-Воздушным Силам Российской Федерации.
— «Гвардеец тридцать четыре» — прошептал я, вглядываясь в небольшую бумажку, наклеенную на ящик.
На второй
