— Не могли одну ночь подождать… — проворчал я.

Впрочем, я прекрасно понимал, что во время войны это была непозволительная роскошь. Если они отчалили прямо сейчас, значит, на фронте и правда дела плохи… Я насчитал больше тридцати кораблей. Даже один из китайских крейсеров с собой прихватили. Будем надеяться, что это не мёртвому припарка, и они действительно смогут переломить ход событий.

— Костя! — я подозвал к себе капитана, — Паркуемся на площадке, — приказал я, указывая на замковую зону.

— Слушаюсь! — Константин побежал на капитанский мостик.

Я же потёр ручки и гаденько усмехнулся. Подарочки я люблю…

Глава 25

(Озеро Хубсугул, в двухстах километрах от озера Байкал)

— Ты сказал, что никаких проблем не возникнет! — Зиал рыкнул на Долоса, едва тот материализовался в сумрачной глубине подводной пещеры.

Голос Зиала дрожал от едва сдерживаемой ярости, а в глазах пылала жажда крови. Он больше не мог оставаться спокойным, ведь совсем недавно узнал, куда подевалась Офелия.

Сначала он долго не мог понять, куда запропастилась Офелия. Он обыскал все чертоги, подводные гроты и тайные убежища, которые ей так нравились, но ауры Хранителя нигде не ощущалось. Здесь и вышел на сцену Долос, который прямо сообщил, что она отправилась на встречу с Дмитрием.

Шок, страх и волна беспокойства охватила Зиала. Всё внутри сжалось от осознания того, что правда могла выплыть наружу. Более того, он буквально предчувствовал, что они могли на этом фоне «спеться» и тогда все его старания пойдут прахом.

В своих мыслях Зиал уже примерял на себя корону нового Хранителя морей и океанов. Он представлял, как будет править, опираясь на свою собственную силу, как его имя станут произносить с благоговением. Но теперь всё это могло рухнуть из-за одного-единственного обстоятельства: этот мерзкий сопляк не только выжил после тщательно спланированного покушения, но и умудрился завоевать доверие Офелии. А та, в свою очередь, решила остановить конфликт между родом Владыки Байкала и людьми, обосновавшимися на его берегах.

Приближаться к Байкалу Зиал тоже не решился — слишком велик был риск встретиться с госпожой. Он прекрасно понимал: Офелия мгновенно почувствует его присутствие. Пока он не выработает чёткий план действий, безопаснее держаться от неё на расстоянии.

— Ну что ты ноешь? — Долос появился в пещере с явным нежеланием участвовать в этой беседе. Его лицо исказила гримаса раздражения, а голос звучал сухо, без тени сочувствия. — Ещё раз я услышу от тебя подобный скулёж — и передумаю помогать!

— Помогать? — Зиал начал свирепеть, его острые зубы непроизвольно клацнули от подобной наглости, а тело начало струиться, переливаясь зловещими оттенками, готовясь к нападению. — Ты обещал мне трон Хранителя! Где он? Где хоть малейшие признаки того, что твои слова — не пустой звук?

— Раз обещал, значит, будет! — отмахнулся Долос, скривившись так, словно съел целый лимон. Его взгляд скользнул по стенам пещеры, будто ему было невыносимо смотреть на взбешённого собеседника. — Сразу же, как только ты выступишь на суде…

— Каком ещё суде? — Зиал резко выпрямился, и его глаза расширились от удивления.

Он почувствовал, как внутри всё похолодело, потому что он опять не владел ситуацией. О каком суде шла речь и почему он должен был на нём выступать? И главное — в какой роли?

— Так, мы не договаривались! Ты уверял, что всё решится тихо, без лишних церемоний! — он попытался надавить на Долоса, в надежде, что всё это нелепая шутка.

— Суде на котором будет решаться судьба жителей Иркутской области, — Долос усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то хищное, почти злорадное. — А ты думал, что всё уже закончилось? Нет, мой друг, для тебя всё только начинается!

Долос поведал Зиалу о том, что твари из глубин Байкала оказались не такими воинственными, как ему казалось. Их сплочённость, казавшаяся нерушимой, внезапно дала трещину. Кто бы мог подумать, что мнения в итоге разделятся? Одни, охваченные яростью и жаждой мести, требовали расплаты за гибель Владычицы. Другие же, более рассудительные, холодно констатировали: она сама сунулась к людям, нарушив древний уклад, и потому справедливо поплатилась. Если бы она оставалась на дне, пребывая в покое, то ничего бы не случилось, в их словах звучала ледяная логика глубин.

Теперь их должен был рассудить великий суд, на котором непременно будет присутствовать Хранитель — беспристрастный арбитр, чья воля способна склонить чашу весов в любую сторону.

— И что же нам теперь делать? — голос Зиала дрогнул, выдавая его шок от услышанного.

Он никак не ожидал, что ситуация зайдёт настолько далеко. В голове вихрем проносились тревожные мысли: на суде неизбежно будут озвучены все обстоятельства дела. А если всплывёт правда о его визите к Владычице? Если станет известно, что именно он стоял за её гибелью?

— Наш бой видели несколько слуг! — внезапно вырвалось у него, и голос сорвался на хриплый шёпот. — Если они расскажут… если хоть один из них проговорится…

— Не расскажут, — Долос хищно усмехнулся. — Я уже позаботился о том, чтобы они встали на твою сторону. Каждый из них теперь видит в тебе не просто претендента на трон, а своего господина.

Долос и правда проделал кропотливую работу над ошибками. Он не просто устранил угрозу, теперь каждый из слуг был убеждён, что его благополучие напрямую зависит от восшествия Зиала на престол.

— После того как всё закончится, ты должен будешь сделать их своими военачальниками, — бросил он, и в его тоне прозвучала не просто просьба, это был прямой приказ. — Они докажут свою преданность, да и поддержка столь сильных тварей, тебе ещё пригодится.

— Сделаю, — закивал Зиал, с дрожащим от облегчения и тревоги голосом. — Обязательно сделаю, пусть только молчат! Пусть хранят тайну, как драгоценный жемчуг в раковине…

Но была и другая, куда более серьёзная проблема. Именно Офелия приказала Зиалу провести переговоры с Владычицей Байкала. Приказ прозвучал чётко, без намёков на двусмысленность: проверить Дмитрия на способности, не более. Ни больше ни меньше и заткнуть уже никто не осмелится.

Поэтому Долос и поспешил встретиться с Зиалом, потому что именно он должен был перекинуть все стрелки и вину на Хранителя, так, чтобы та, в свою очередь, уже не смогла отмахнуться от обвинений. Всё должно было выглядеть естественно, будто сама судьба вела события к этому исходу.

— Допустим, — испытав некоторое удовлетворение Зиал, с едва заметной улыбкой, медленно кивнул. Ход мыслей Долоса пришёлся ему по вкусу, ведь в нём чувствовалась железная логика, способная подвести Хранителя под монастырь. — Но как мне это сделать?

— Мне что, тебя всему учить? —