Артур попробовал повторить. Первый бросок ушёл высоко, второй — в сторону, третий воткнулся в землю перед мишенью.

— Не спеши, — посоветовал Крид. — Прицеливание важнее силы. Лучше попасть слабым броском, чем промахнуться сильным.

Постепенно броски Артура становились точнее. К середине утра он уже мог попадать в мишень с десяти шагов три раза из пяти.

— Неплохо для начала, — оценил Крид. — Но помни: в бою мишень движется и может прикрываться щитом. Нужно учиться целиться на опережение.

— А как это делается?

— Опыт. Много практики против живых противников. Но пока что освой попадание в неподвижную цель.

Следующим этапом стал лук. Крид принёс несколько разных моделей — простой деревянный, усиленный костяными пластинами, и сложный композитный лук парфянского производства.

— Начнём с простого, — сказал он, подавая Артуру самый лёгкий лук. — Он слабее других, но более предсказуем.

Артур попытался натянуть тетиву и удивился — оказалось тяжелее, чем выглядело.

— Лук стреляет не только силой рук, — объяснил Крид. — Работают спина, плечи, даже ноги. Правильная стойка важнее мышц.

Он показал, как стоять, как держать лук, как натягивать тетиву тремя пальцами.

— Стрела должна лежать на луке, а не висеть на тетиве. Локоть рабочей руки — высоко, плечо — назад. Тянешь не пальцами, а всей спиной.

Первые выстрелы Артура летели куда угодно, только не в цель. Стрелы уходили высоко, низко, в стороны.

— Не дёргай тетиву, — поправлял Крид. — Плавно отпускай пальцы. И не опускай лук сразу после выстрела — проследи полёт стрелы.

— Как ты научился так стрелять? — спросил Артур, наблюдая, как Крид попадает в мишень стрела за стрелой.

— Долго учился. Сначала у кельтских мастеров, потом у скифов, потом у парфян. Каждый народ привносит что-то своё в искусство стрельбы.

— И кто лучший?

— Зависит от условий. Парфяне лучше стреляют с коня, скифы — на дальние дистанции, кельты — по быстро движущимся целям. Я попытался взять лучшее от каждого стиля.

К полудню Артур уже мог попадать в большую мишень с двадцати шагов, хотя кучность была пока далека от идеала.

— Руки устали? — спросил Крид.

— Очень, — честно признался Артур. — И спина болит.

— Нормально. Мышцы должны привыкнуть к новой нагрузке. Завтра будет легче.

Они сделали перерыв на обед, а потом Крид перешёл к теоретической части.

— Дальний бой — это не только техника, но и тактика. Нужно понимать, когда какое оружие применять.

Он нарисовал на земле схему боя.

— Копьё хорошо против кавалерии и в плотном строю. Дротики эффективны против лёгкой пехоты. Лук универсален, но требует много времени на обучение.

— А против тяжёлой пехоты?

— Против неё лучше всего работают арбалеты или мощные луки с бронебойными наконечниками. Но такое оружие дорого и сложно в изготовлении.

Крид показал разные типы наконечников стрел — широкие для охоты, узкие бронебойные, зазубренные для нанесения тяжёлых ран.

— Каждый тип для своей цели. Широкий наконечник хорош против незащищённых целей — много крови, быстрая смерть. Узкий пробивает доспех, но рана получается чистая. Зазубренный наконечник почти невозможно извлечь без дополнительных повреждений.

— Жестоко, — заметил Артур.

— Война жестока по определению. Твоя задача — закончить её как можно быстрее. Иногда демонстрация силы предотвращает кровопролитие.

После обеда они перешли к стрельбе по движущимся целям. Валерий с несколькими добровольцами бегали с щитами, а Артур пытался в них попасть.

— Стреляй на опережение, — напоминал Крид. — Цель движется, стрела летит с задержкой. Нужно угадать, где окажется противник, когда стрела до него долетит.

Это оказалось намного сложнее стрельбы по неподвижным мишеням. Из десяти выстрелов попадал от силы один.

— Не расстраивайся, — сказал Крид. — Хорошие лучники тренируются годами. Ты за один день освоил основы — это уже достижение.

— А сколько времени нужно, чтобы стать настоящим мастером?

— Зависит от таланта и упорства. При регулярных тренировках — года два-три для приличного уровня. Для мастерства — десять лет минимум.

— У нас есть столько времени?

— Время всегда найдётся. Но в бою важнее быть универсалом, чем узким специалистом. Ты должен уметь драться мечом, копьём, стрелять из лука. Не идеально, но достаточно хорошо.

К вечеру Артур был изрядно измотан. Непривычная нагрузка сказалась на всём теле — болели руки, спина, даже пальцы от тетивы.

— Завтра продолжим, — сказал Крид. — Но в более щадящем режиме. Перенапряжение вредит технике.

— А что дальше? После того, как я освою основы дальнего боя?

— Тактика группового боя. Научишься командовать лучниками и копейщиками. Управлять сражением, а не только участвовать в нём.

— Это сложно?

— Сложнее личного мастерства. В бою один на один ты отвечаешь только за себя. Командуя отрядом, отвечаешь за жизни подчинённых.

Крид посмотрел на город, где зажигались вечерние огни.

— Кстати, завтра тебе предстоит первое серьёзное испытание как лидеру.

— Какое?

— Прибыли послы от соседних племён. Хотят встретиться с правителем Камелота. Пока что это ты.

— Но я не...

— Ты единственный, кого здесь считают королевской крови. И единственный, кому доверяют как кельты, так и германцы. Время показать себя дипломатом.

Артур нервно сглотнул.

— А если я облажаюсь?

— Тогда вместо союзников получим врагов. Но я не думаю, что ты подведёшь. За месяцы обучения ты ни разу не разочаровал меня.

— Большая ответственность.

— Такова цена власти. Каждое решение влияет на тысячи жизней. Но именно поэтому власть должна принадлежать тем, кто понимает её вес.

Они вернулись в город, когда стемнело. Белокаменные стены Камелота мягко светились в лунном свете, окна домов были тепло освещены. Из мастерских доносились звуки работы — кузнецы трудились и по ночам, спешили выполнить заказы.

— Красивое место, — сказал Артур. — Хочется его защищать.

— Вот и защищай. Мечом, луком, копьём — и мудрыми решениями.

— А ты? Как долго останешься здесь?

Крид задумался.

— Пока ты во мне нуждаешься.