— Ты Арди, — она потерлась щекой о его грудь. — Арди-волшебник. Ты такой, какой ты есть. Другого я бы не полюбила.

— Да… спасибо. И прости, что я говорил эти глупости про Лазурное Море.

— Если ты помнишь, то месяц назад я тоже говорила что-то в подобном же духе, — напомнила Тесс. — Так что давай пообещаем друг другу, что когда кто-то будет говорить какую-то ерунду, мы аккуратно скажем об этом. А если совсем надоест — то и не аккуратно тоже можно.

Они стояли, обнимаясь, а ноги заигрывающим псом лизала холодная гладь Синего Озера.

— Матушка сказала, что я должен был предложить тебе дату свадьбы.

— Моему отцу, — кивнула Тесс. — А потом уже мне, но это такие мелочи.

— Помнишь, полгода назад, ты пригласила меня на Фестиваль Света.

— Ну, вообще-то, не пригласила, а весьма прозрачно намекнула, что это ты мог бы меня пригласить, но, Вечные Ангелы, Арди, порой ты настолько же глуп, насколько и умен.

Ардан уже слышал нечто подобное и от Елены, и от Милара, и даже от Бориса с Аркаром. Но так и не мог взять в толк, о чем все они говорили… что, в целом, подтверждало сказанное Тесс. В конечном счете, чтобы понять, что ты в чем-то не разбираешься, нужно в достаточной степени разбираться в данном предмете.

Логический парадокс, используемый Звездными Магами для объяснения, почему маг двух звезд не сможет понять, в полной мере, печать трех звезд. Потому что если бы он понимал в полной мере, то являлся бы магом трех звезд.

Ну а еще таким же парадоксом объяснялось почему глупые люди не понимали, что они глупые. Для этого им требовался ум.

Так что Арди ответил:

— Ты права, — и, поцеловав её огненную макушку, предложил. — В начале следующего года. Давай сыграем свадьбу в начале следующего года. На Фестиваль Света.

— Да? А я надеялась на первый день весны.

Ардан стушевался.

— Прости, — выдохнул он. — Я не спросил и…

Тесс засмеялась. Громко и заливисто. Как огонек, только зажженный над сухим хворостом.

— Ты… ты пошутила?

И Тесс, не находя в себе сил остановить заливистый смех, все так же, искря, как падающая звездочка, несколько раз кивнула.

Ардан лишь заторможенно почесал затылок.

Люди…

Они казались ему куда сложнее самых запутанных печатей с немыслимым количеством рунических связей. Для таких, хотя бы, формулы имелись.

— И дети…

Тесс, отсмеявшись, провела ладонью по его щеке.

— Мне всегда нравилось, что тебя не особо заботит общественной мнение, Арди, но я отказываюсь приступать к этому вопросу прямо здесь.

— Здесь я и не предлагал.

— Но если ты придумал, как сделать так, чтобы мы с тобой никому не помешали в доме, то мы можем обсудить данную ситуацию сегодня ночью.

В зеленых глазах мерцало озорство, смешанное с чем-то другим, с чем-то, от чего Арди так и не научился отрывать взгляда.

— Но твоя музыка, Тесс…

— Есть множество известных вокалисток с детьми, Арди, — пожала плечиками Тесс. — Но давай приступим к обсуждению этой проблемы тогда, когда будет что обсуждать. Согласен?

Ардан кивнул.

* * *

Эрти что-то оживленно рассказывал Тесс, которая то ли делала вид, что ей интересно (причем настолько правдоподобно, что даже Арди казалось, что ей действительно интересно) то ли внимательно слушала, попутно каким-то образом умудряясь играть с Кеной. Маленькое бедствие не расставалось со своей новой игрушкой — плюшевым медведем.

Келли, все еще сидя во главе стола, курил сигару и читал газету. Имперский Вестник. Там, судя по заголовкам и первой полосе, продолжали мусолить тему новых реформ Императора, связанных с социальным страхованием; ну и, разумеется, крушение дирижабля в Ньюву, а так же гибель Тревора Мэн и Тарика Ле’мрити.

Ардан отвернулся от газетного заголовка и вернулся к проблемам более насущным. Вместе с матерью они мыли посуду. Он старательно счищал с неё остатки пищи, промывал в мыльной воде и отдавал матушке; та вытирала и ставила на металлическую сушилку, где утварь окончательно расставалась с последними частичками влаги.

— Значит Фестиваль Света, да? — Шайи оперлась на прилавок и закинула полотенце на плечо. — Чтобы успеть, нам надо будет выехать сразу после Нового Года.

— Прости, матушка, что создаю вам неприятности, — искренне извинился Арди, потому как путешествие действительно неудобное. Особенно учитывая возраст Кены. — Я пришлю вам билеты в Первый класс, чтобы вы могли…

— Мы можем и сами позволить себе Первый класс, родной.

— Я знаю, матушка, но…

— Ты считаешь, что должен так сделать.

— Да, — твердо кивнул Ардан.

Он действительно так считал. Тогда, пару дней назад, он искренне поблагодарил Келли за все, что тот сделал для Шайи и Эрти. Но тот факт, что Арди признавал заслуги бывшего шерифа Эвергейла не значил… ничего, кроме самого факта признания.

Шайи подошла к своему старшему сыну и заботливо заправила выбившуюся прядь за ухо. У Арди закончился воск для волос, а времени купить новый или сходить в парикмахерскую не нашлось. Может быть, по приезду в Шамтур займется отросшими лохмами.

— Знаешь, родной, мне иногда кажется, что Дедушка знал, что ты не найдешь свое счастье на горе. И поэтому…

Она замолчала. Но сказал уже достаточно, чтобы Арди повернулся к матери.

— Ты знала? Знала, что Дедушка сам заключил сделку с Короной?

Шайи ответила не сразу. Только после того, как убедилась, что в столовой все занимались своим делом и их никто не слышал.

— Не знала, но догадывалась, — ответила она тоном, впустившим в себя толику скорби. — У твоего Дедушки было много врагов. Возможно больше, чем у кого-либо в мире, Арди. У твоего отца их тоже хватало… Среди них обязательно должны были найтись те, кто захотел бы нас найти. Но нас так и не нашли. За все годы, нас не нашли. Понимаешь?

Арди понимал. Теперь понимал.

Он помнил, как Император тогда, в недостроенном храме Светлоликого, посмотрел на него слегка разочаровано:

« Вы действительно еще не поняли, Ард? Тогда, боюсь, учить вас придется, в случае положительного ответа, чуть дольше.»

Он должен был догадаться еще тогда, когда Цассара рассказала ему о настоящей личности Дедушки, являвшимся на деле — прадедушкой по имени Арор Эгобар. Без малого — правая рука Темного Лорда.

Их действительно должны