Меня снова вывернуло наизнанку, желудок подскочил к горлу, а потом резко ухнул куда-то вниз.

Когда мир перед глазами наконец обрел четкость, я увидел знакомую поляну. Тела рыболюдов давно убрали, но темные пятна на траве все еще напоминали о недавней бойне.

Наш разношёрстный отряд выдвинулся от портальной площадки вглубь подземного леса. Лео с Максом шли впереди, активно жестикулируя и о чём-то болтая. Трое рыболюдей плелись за ними, тупо пялясь вперёд, а я держался в самом хвосте.

Надо сказать, роль незамысловатого мутанта давалась мне всё легче. Главное в этом деле расслабиться до состояния варёной картошки и периодически булькать что-нибудь невнятное.

— Нудятина это, а не служба, — жаловался Лео, перепрыгивая через упавшее бревно. — Обещали быстрый рост силы, возможность достичь пятого уровня за считанные месяцы. А по факту? Гоняй тупых рыбомордых по лесу да охраняй какие-то камни.

— Зато время идет быстрее, — возразил Макс. — Неделя здесь равна одному дню снаружи. Считай, за год реального времени мы проживем здесь семь лет. А это гарантированный прорыв на седьмой уровень закалки, даже с нашими посредственными талантами.

Один к семи? Ого. Я быстро прикинул в уме. Получается, за время, что мы с Амелией провели под куполом, в деревне прошло всего десять часов? Может быть, даже меньше?

Хм. Значит, я еще не пропустил караван. Более того, если я выберусь отсюда в ближайшие дни по местному времени, то вернусь в деревню через считанные часы после своего исчезновения. А караван ведь должен был прибыть через день, а значит запас времени у меня огромный.

Черт, это же просто идеально. Можно спокойно завершить дело с алтарями, прокачаться до пятого уровня, а потом вернуться и застать всех в той же позе, в какой оставил. Маркус еще даже не успеет забеспокоиться о моем отсутствии.

— Кстати, — Макс оглянулся на спутника, — а ты слышал про Зариуса?

— Что с ним? — Лео насторожился.

— Ха! — фыркнул Макс. — Этот развоплощенный придурок хотел получить ледяную родословную, а в итоге из-за своей жадности лишился ядра. Целых пять десятков лет прогресса псу под хвост. А учитывая, что ядро удерживало его душу от рассеивания, говорят он скоро улетит в пустоту. По крайней мере если срочно не создаст себе новое ядро.

Я едва не споткнулся, услышав это.

Ядро? Пять десятилетий? Зариус…

Кусочки мозаики начали складываться в голове. Зариус это видимо тот призрачный старикашка, что пытался утащить на дно Амелию. Видимо он когда-то был живым человеком, но что-то пошло не так, и он развоплотил себя, а свою душу удерживал с помощью ядра, которое я выдрал из головы его медузы.

Жесть.

— Ну да, ну да. А кто тогда не придурок, по-твоему? — Лео явно был не в настроении. — Мы все сюда пришли за тем же самым. За силой. За продвижением. Или ты думаешь, что тебе в секте просто так раздают техники и ресурсы?

— Нет, конечно, — Макс вздохнул. — Но я хотя бы не настолько безумный. Буду следовать плану, терпеливо и никуда не высовываясь культивируя в этой капсуле. А там посмотрим.

Я как посмотрю, в кого тут не плюнь у всех есть план. Служат в секте рыбопоклонников, караулят алтари, высасывающие жизнь из гигантской черепахи, мечтают о силе и продвижении. И даже не задумываются о том, что делают что-то не то.

Да, это не мой прошлый мир, и нормы морали здесь совершенно другие. Я и сам поедаю духовную рыбу, набираюсь сил и мечтаю о собственном ресторане. У каждого из нас свои тараканы в голове и свои цели.

Но есть одно большое «но».

Помимо паразитирования на древнем существе, эти люди ради силы согласны убивать даже других людей. А еще уверен, что с этими странными рыболюдьми тоже не всё так однозначно. Наверняка раньше они были настоящими людьми. М-да. Если их устраивает такая плата и такие жертвы ради силы, то меня нет.

Так что не обессудьте, господа культисты, если вы в погоне за блестящим будущим сами вынудите меня скорректировать ваши планы. В сторону быстрого и болезненного финала.

Мы дошли до одного из алтарей. Чёрная каменюка мрачно торчала посреди выжженного круга, бабочки послушно влетали в неё и растворялись золотистыми вспышками.

Лео быстро оглядел рыболюдей и указал на разные точки вокруг.

— Вы трое, займите позиции там, там и там. Следите за обстановкой.

Рыболюды покорно заняли позиции, а мне Макс ткнул в сторону ближайшего дерева.

— А ты вон туда встань и глаз с леса не спускай.

— Понял, — ответил я и поплёлся к указанному культистом месту.

Лео с Максом расслабились, уселись на поляне. Макс полез под балахон и достал небольшую фляжку.

— О, ты прихватил? — Лео просветлел лицом.

— Ещё бы, — Макс ухмыльнулся. — Думаешь, я буду просто так сидеть здесь несколько часов? Дежурство надо скрашивать.

Они начали передавать фляжку друг другу, делая по глотку. Судя по тому, как быстро их глаза стали мутнеть, а речь заплетаться, в фляжке было что-то покрепче обычной воды.

Отлично, с пьяными стражами должно быть куда меньше мороки, то что доктор прописал.

Я крепко держал оружие, едва заметно следя за культистами. Рыболюды стояли вокруг, словно статуи, их взгляды были устремлены в никуда. Казалось, ничто не могло нарушить их беспечное спокойствие.

Вот только безопасность эта была иллюзорной.

Мысли метались в моей голове, выстраивая план действий. Послушников двое, но они хорошенько проспиртовались. Рыболюдов трое, но они тупые как пробки и будут выполнять приказы того, у кого медальон. А медальон есть только у меня.

Значит, так. Сначала нужно вырубить людей. Они представляют наибольшую опасность, даже пьяные. У них есть опыт и, возможно, какие-то техники культивации.

Потом разберусь с рыболюдами.

Я медленно начал двигаться в сторону послушников, стараясь выглядеть максимально естественно. Просто бестолковый рыболюд, который не понимает, куда ему встать, и решил подойти поближе к хозяевам.

Лео и Макс продолжали болтать и посмеиваться, передавая друг-другу фляжку.

Ещё несколько шагов. Рука инстинктивно потянулась к системному слоту, готовая в любой момент призвать острогу.

— Эй! — голос Макса пронзил воздух. — Ты чё, чешуйчатый⁈

Я замер.

Он смотрел прямо на меня, прищурив глаза.

— Ты чего тут топчешься? Тебе сказали стоять вон там!

Да блин. Спокойствие, только спокойствие. Я всё ещё просто обычный рыболюд, который заблудился.

— Потерялся, — пробулькал я, повторяя уже