Первое, что бросилось в глаза это цвет кожи. Не обычный зелёный, а насыщенно красный, как свежая кровь. Два с половиной метра чистых мышц, прикрытых бронёй из чёрного железа. Над головой плавали цифры: 33.

Но самым впечатляющим оказался его скакун. Волк? Нет. Это слово не передавало и десятой доли реальности. Зверюга размером с молодого носорога, с клыками длиной с мой предплечье. Темная шерсть отливала металлом, глаза горели красным.

В руках вождь держал каменное копьё. Простое на вид, но воздух вокруг наконечника дрожал, словно от жара.

Красный орк остановился в двадцати метрах. Неспешно поднял голову, разглядывая меня с интересом энтомолога, изучающего редкую букашку. Откуда я знаю про энтомолога? Да хрен его знает…

— Значит, это ты устроил переполох, — произнес он чётко. Без обычного орочьего рыка. — Я Редус Алмат Ыглы, вождь клана Пепельных Черепов. О чём ты хотел поговорить, человек?

Наконец-то кто-то с мозгами. Снизился до пяти метров, но не ниже. Дистанция это не блажь, а залог долгой и счастливой жизни.

— Всё просто, — пожал плечами. — Вызываю тебя на поединок. Один на один. Если победишь, забираешь заставу, мои гоблины сваливают на второй этаж. Если проиграешь, то разворачиваешь свою орду и уходишь. Застава остаётся за нами.

Повисла тишина. Секунду, две, три…

А потом Редус расхохотался. Громко, искренне, от души. Его волк недоумённо покосился на хозяина.

— Ха-ха-ха! Ты… ты всерьёз? — вождь утёр выступившие слёзы. — Шестнадцатый уровень вызывает тридцать третий на дуэль? Мальчик, ты хоть понимаешь, насколько это нелепо?

— И что тут нелепого? — спокойно приподнял бровь.

— Всё! — Редус развёл руками. — Дуэль подразумевает хотя бы примерное равенство сил. А ты… Я убью тебя одним пальцем. Это будет не поединок, а избиение котенка. Для воина моего уровня принять такой вызов несмываемый позор.

Вождь покачал головой:

— Но я ценю храбрость, даже граничащую с идиотизмом. Поэтому даю тебе шанс. Улетай, пока цел. И не думай, что твоя летающая игрушка тебя спасёт, у нас есть достаточно способов прихлопнуть летунов.

Он снова рассмеялся, и вся армия подхватила. Три тысячи глоток ржали над глупым человечком, возомнившим себя воином.

Я спокойно дождался, пока хохот стихнет. Потом полез в инвентарь.

— Знаешь, Редус Алмат Ыглы, — вытащил труп и бросил вниз. Массивное тело шлёпнулось в пыль, подняв облако. — Вот этот орк тоже смеялся. Правда, недолго.

Хохот оборвался.

Один из офицеров соскочил с волка и подбежал к трупу. Склонился, разглядывая лицо. Резко выпрямился:

— Это… это Гу-Ыч Дыр! Наш старший шаман и командир заставы!

По рядам прокатился шокированный гул. Орки тревожно зашевелились, переглядываясь.

Из их бормотания было ясно, что Гу-Ыч Дыр считался не просто шаманом он заслуженно слыл одним из сильнейших магов клана. И вот его труп валялся в пыли, с перерезанным горлом.

— Он убил Гу-Ыча!

— Но как⁈ Его барьер невозможно пробить!

— Это немыслимо!

— Да. Это я его прикончил, — спокойно сообщил, паря над ошарашенной армией. — Лично. Всего лишь пробил барьер, который невозможно пробить. Так что насчёт котенка, Редус? Еще не пересмотрел свою оценку?

Глава орков поднял руку, и гвалт стих. Вождь изучал труп, потом перевёл взгляд на меня. В его глазах больше не виднелось веселья, лишь холодный расчет.

— Даже если ты убил Гу-Ыча, — медленно произнёс он, — У меня нет причин принимать вызов. В моём подчинении три тысячи воинов. Я возьму заставу без всяких поединков. А тебя и твою зелёную мразь мы перережем как собак за такую дерзость. Так что твоя ставка не имеет смысла.

— Я ещё не закончил, — спокойно перебил его. — Ты прервал меня своим смехом, не дав договорить об условиях. Невежливо с твоей стороны.

Достал из инвентаря труп орка. Вытащил костяной клинок и одним движением отсёк мёртвому руку. Тело небрежны швырнул рядом с шаманом.

— Неужели хочешь удивить трупом? — Редус усмехнулся. — Или хочешь сделать его своей ставкой? Мёртвые тела нам не нужны, человек. Даже если это наши соплеменники.

Я покачал головой.

— И снова ты меня перебиваешь. Последний раз закрываю глаза на твоё неуважение ко мне, Редус. В следующий раз отрежу тебе руку так же, как только что отрезал её этому трупу. А теперь заткнись и смотри.

Орки начали возмущаться такой наглостью, но тут же замолкли, увидев происходящее.

Мягкий белый свет окутал отрезанную руку. Плоть начала таять, стекать, обнажая кости. С каждым произнесённым словом процесс ускорялся.

— … Заточить… Заточить… Заточить…

Клыкастые смотрели как заворожённые. Некоторые потирали глаза, не веря увиденному. Мёртвая рука на их глазах превращалась в оружие.

Двадцать раз подряд. Одновременно тянул ману из кристалла маны.

Когда закончил, в моей руке остался идеально гладкий костяной клинок, излучающий едва заметное свечение.

Небрежно метнул его в сторону. Он просвистел в воздухе и с мягким чпок вошёл в валявшийся неподалёку валун. По самую рукоять.

— Что за… — один из орков подбежал к камню. — Этот камень из твёрдой породы! Как кость смогла…

— Вытащи и проверь характеристики, — предложил спускаясь чуть ниже.

Орк ухватился за рукоять обеими руками, дёрнул. Ничего. Покраснел от натуги, уперся ногой, активировал какой-то усиливающий навык. Мышцы вздулись, на лбу выступил пот.

Наконец клинок поддался, выходя из камня со скрежетом. Орк едва не упал от внезапно освободившегося усилия.

— Что там? — спросил Редус.

Орк поднёс клинок к глазам, читая невидимые другим характеристики. Челюсть медленно отвисла.

— Вождь… Урон плюс двести двадцать. Эффект… проклятие увядания. И ещё… — он сглотнул. — Истинное лезвие. Игнорирует любую защиту.

По армии прошёлся шокированный гул. Орк передал клинок Редусу. Вождь взял оружие, медленно поворачивая его в руках. На его лице читалось потрясение пополам с алчным интересом.

— Кстати, — добавил я как бы между прочим. — Можете заодно проверить те кинжалы, что я метал в ваших лучников.

Несколько орков бросились к трупам лучников. Вытащили костяные кинжалы из черепов, изучили характеристики. С каждым проверенным клинком их лица становились всё бледнее.

— Все… все с заточкой больше двухсот, — выдавил один из них. — И эти эффекты… Мгновенная смерть, кража жизни, проклятия…

— Как такое возможно? — другой орк повернулся к вождю. — Это же кости! Обычные кости!

Вождь молчал, разглядывая меня с новым выражением морды. Насмешка исчезла.

Я «дружелюбно» улыбнулся:

— Именно благодаря этому