— Молись, — не оборачиваясь и не сводя взгляда с напарника, ровным, лишенным всяких эмоций тоном, произнес Милар. — Молись, дура. Всем кому только можешь. Молись, чтобы он жил.

— А что ты…

— Потому что иначе ты будешь умирать так долго, что забудешь о том, что вообще когда-то жила, — закончил капитан и только теперь в глазах Инги появилось осознание.

Окончательное осознание того, что может быть в последние полвека вторая канцелярия и растеряла былое могущество и страшную славу, но там, на гранитном берегу черной реки, все еще стоял Черный Дом. И он все еще рыскал где-то в тенях. А теперь нашел её.

Инга закричала. Так, как могут кричать лишь те, кто боятся чего-то большего, чем просто смерть.

— Давай, господин маг, — цедил сквозь сжатые зубы. — Давай… не подведи… А то что я скажу Тесс, а? Что матери твоей скажу? Давай, парень. Ты же правнук Арора. Давай…

* * *

« Обратись к дубу, под которым я рассказывал тебе истории об Эктас, когда ты был маленьким».

Что? Голос? Чей голос? Существовал голос?

Да, вроде существовал. Как и звуки. И образы. И что-то еще. Кроме тьмы.

« Он помнит тебя с самого детства. Тебя и всю нашу семью.»

Это был дедушка. Его дедушка. Старенький, чахлый, сгорбившийся под весом прошлого. Вечно укутанный в сотканный из лоскутов плед. Он качался в кресле на веранде и смотрел на горные пики.

Их горные пики.

Но кто они?

А самое главное — кто он? Кто он такой? Кто все это сейчас размышляет?

« Уверен, он поделится… такой посох сослужит тебе верную и долгую службу.»

Поделится? Поделится чем? Ах да. Старый дуб около их дома на берегу горного ручья. Дедушка часто рассказывал под ним истории. И легенды. Порой смешные, иногда грустные, но всегда безумно интересные. Истории о мудрых волшебниках. Доблестных рыцарях. Отважных героях. Коварных злодеях. Могучих драконах. И том, чего он тогда не понимал и не знал.

О любви.

Такое простое слово.

Такое сложное слово.

Слова… мысли… образы…

« И всегда будет напоминать о доме.»

И бурным потоком память о прошлом хлынула внутрь тьмы. Она сшила ему руки из Алькадского ветра; выковала ноги из бескрайних простор Предгорных степей; слепила торс из глины столичного смога и зажгла огонек сердца из улыбок Матушки, брата, отца, дедушки, Тесс, Келли, Кены, лесных друзей, Милара, Бориса с Еленой и всех тех, чьи образы и память о ком лишь распаляли это пламя.

Пламя, в реве которого он услышал собственное имя.

Ардан.

Ардан Эгобар.

Так его звали!

Ард открыл глаза и увидел перед собой… комнату. Вся она покрылась черной дымкой. Может быть, он и смог, благодаря своему посоху, сбросить с себя оковы ожерелья-артефакта, явно созданного Эан’Хане, но то все еще скрывало от него память и мысли Инги. Под надежной и неприступной вуалью.

Ард понимал, что если постарается проникнуть сквозь неё, то ему уже не поможет ни посох, ни чудо. Просто потому, что он все еще обычный Говорящий, Зеленый Маг, совсем не того калибра, что потребовался бы для противостояния такой магии.

Но, все же, что-то Арди слышал.

Голоса.

— Это будет дорого стоить, — высокий, мягкий и в то же время надменный — голос Красной Госпожи.

— Эксы не проблема, Инга.

— Полторы тысячи.

— Хорошо.

— Демоны… я ведь могла попросить больше?

Арди плохо различал их интонации. Они говорили сухо и механически. Будто между собой общались фабричные станки, а не живые люди.

— Могла. Но уже поздно.

— Вечные Ангелы… Значит все, что я должна, это находить для вас четырнадцатилетних девочек и отвозить их в Предместья.

— Да. Но среди прочих наших критериев выбирай таких, которых никто не станет искать.

— А что с ними там будет происходить? Дети это табу даже для Шестерки! Не говоря уже о Плащах. Я еще пожить хочу.

— Ты поживешь, Инга. И поживешь богато. Особенно если будешь держать рот на замке и делать то, что тебе говорят.

— Через кого я буду работать?

— Тебя скоро навестит один господин. Пригласи его в свой дом. Он будет приходить по ночам и выбирать подходящих девочек. Остальных оставишь себе.

— Это что… вампир?

— А для тебя есть разница?

Инга размышляла недолго. Совсем недолго…

— Нет.

— Так я и думал.

— И еще.

— Что?

— К тебе, однажды, придет юноша по имени Андрей. Подбери для него какую-нибудь девчонку, которая сможет войти к нему в доверие.

— Хорошо. А что потом?

— Когда придет время, избавься от неё. Лучше по частям. Поняла?

— Да. Как я узнаю, что время пришло?

— Поверь мне, Инга, ты поймешь…

Дымка на мгновение рассеялась и Арди увидел фигуру, силуэт которой уже встречал прежде.

* * *

Ардан снова открыл глаза. На этот раз он, тяжело дыша, сидел на стуле и смотрел на то… как из глазниц Инги вывалились кроваво-белесые шарик, повисшие на жирных нитках нервных окончаний. Из её ушей, носа и рта текла сероватая, блестящая слизь. А сама она дергалась в конвульсиях, пока не затихла.

— Вот тебе и зацепка, господин маг, — Милар с явным облегчением похлопал напарника по плечу. — Именно это произошло с Ириговым и орком Шангри’Ар, так что, полагаю, Инга работала с Кукловодами.

— Милар.

— Что?

— Я увидел его.

Капитан резко повернулся к напарнику.

— Что? — повторил он с беспокойством и нетерпением в голосе.

— Один из Кукловодов был в её памяти, — прохрипел Арди с трудом цепляясь за остатки угасающего сознания. Как же он устал. — Я видел. Видел…

Руки Арди обмякли, и он соскользнул внутрь куда более приятной и знакомой тьмы сонного забвения.

* * *

Арди, еще до того, как открыть глаза, понял где он находится. Все тот же характерный, резкий, в чем-то даже травяной, запах к которому примешивалась острая вонь средств, основанных на хлорной извести. Её часто, после окончания практических работ, использовал профессор Ковертский в лабораториях. Вроде как она оказывала радикальное воздействие на микроорганизмы, но надежных исследований в этой области почти не сыщешь. Как и исследований в области микроорганизмов.

Финансировавние незвездной науки, особенно в последние годы