Арди вспомнил, как относительно недавно, месяца два с половиной назад, Милар рассуждал о том, что чувствует, как к нему приближается старость.

— На тебя так Эорд повлиял? — прямо спросил юноша.

— И он тоже, — легко согласился Милар. — Если я прав, а, поверь мне, в данном случае лучше бы я ошибался… Так вот. Если я прав и нам действительно придется распространить расследование за пределы столицы, то… Поверь, что никто не придумал более быстрого способа, так скажем, научить птенца летать, чем дать ему набить себе самостоятельных шишок там, где его никто не подстрахует.

— Милар…

— Полковник согласен, — снова перебил капитан. — Он всецело поддержал мою идею. Если на горизонте появится командировка, ты отправляешься один.

— А Большой?

Капитан, вместо ответа, взял ложку и постучал по той же самой соломке, которую в прошлый раз использовал для иллюстрации своей теории о том, что прицел Кукловодов направлен на Императора.

— Если мы проиграем, Ард. Если их план, в чем бы конкретно он не заключался, увенчается успехом, то не будет никакого Большого. И уютного дома двадцать три на канале Маркова тоже. И, поверь, ты будешь не скучать о Тесс, а думать о том, как вам двоим выжить. Вам и твоей семье в Дельпасе. Потому что, поверь, худшее что может случиться с Империей это падение центральной власти. Тут такая кровавая возня между разными фракциями начнется, что смута после гражданской войны Темного Лорда покажется всем самым светлым и беззаботным временем.

— Ты уже говорил, что сомневаешься в их желании напасть на Его Императорское Величество Павла. Тем более, что смерть Императора не может привести к таким последствиям. Их уже столько сменилось, да и передача власти всегда проходила без всяких проблем, — начал было Арди и тут же замолчал. Он понял еще кое-что. — Ты подозреваешь… подозреваешь, что Кукловоды нацелены не только на Императора.

— Скорее — нестолько на Императора, сколько на… — Милар вздохнул, отложил в сторону ложку и откинулся на спинку стула. — Вечные Ангелы, Ард. Истребление Матабар. Демонология. Все эти незаконные эксперименты. И тот факт, что их нити проникли не только в Парламент, но и в сам Черный Дом… нет, господин маг. Это слишкомстарый и слишком сложный заговор, чтобы нацеливаться просто на свержение Агровых и смены их, не знаю, на любую другую аристократическую фамилию. Кто бы не стоял за всем происходящем, их цель масштабнее. Намного масштабнее.

Ардан не сводил взгляда с Милара.

— Скучаю по тем временам, когда я гонялся за всякими отморозками, торговцами Ангельской Пылью или подпольными производителями бракованных Лей-артефактов. Отличное было, между прочим, времечко. Там пострелял, здесь пару загадок разгадал, изредка саблей помахал и на этом все. Я даже магов в деле всего однажды видел… Все было как-то понятней и не навевало мысли о том, что я оказался в дурацкой пьяной байке о бравых воинах царской дружины, а не в, блять, цивилизованном и уже аж шестом веке с падения Эктаса.

— Милар.

— Что?

— Ты поэтому меня предостерегаешь от Конклава, да? — наконец понял Ардан. — Потому что Кукловоды, в теории, могут использовать слухи о Темном Лорде в своих целях?

Капитан, как и всегда, щелкнул пальцами и показал на Арди.

— Говорю же, напарник, ты однажды станешь просто до жути отменным дознавателем.

Они замолчали. Каждый думал о своем. Ардан, отвернувшись обратно к окну, разглядывал канал Маркова. Темные воды Ньювы все так же хлестали безучастный гранит. Такие темные и мрачные, что не то, что дна не видно, а если опустить руку по локоть, то не разглядишь собственной ладони. Арди знал это точно — зимой, до переезда к Тесс, он ведь стирал одежду в проруби.

И почему-то ему сейчас казалось, что темные воды Ньювы как нельзя лучше подходили для описания его службы во второй канцелярии. Только не мог подобрать нужных слов.

Как сказал бы Скасти — он вновь плохо слышал окружающий мир и потому не видел обратной стороны дерева.

— Ладно, — Милар в очередной раз вытер лицо и схватил со стола шляпу. — Сегодня постараемся сделать максимум. Сперва на квартиру к Анвару, затем посмотрим, что сможем выяснить по тому адресу, который получили у Эорда.

Ардан несколько заторможено кивнул и поднялся следом за напарником, попутно кряхтя и опираясь на посох.

День казался воистину бесконечным.

«Деркс», вновь заурчав, покатился по дороге. Они с Миларом особо не разговаривали. Не то, чтобы между напарниками повисла напряженная тишина, скорее даже напротив. Капитан задумчиво курил, спокойно управляя автомобилем левой рукой, лишь порой прикусывая сигарету он правой переключал рычаг коробки передач и снова направлял взгляд на дорогу, постепенно оживавшую — близился конец рабочего дня.

Арди же, открыв гримуар, прикусив кончик языка (все никак не мог отделаться от своей детской привычки) вновь и вновь штурмовал подступы к своей идее о трансмутационных связях. Может быть он сможет их использовать и в проекте Аверского, да будут к нему милостивы Вечные Ангелы?

Наличие способа дальней связи было бы полезно не только для военных, но и для простых людей. Да даже для самого Арди. К примеру, он смог бы в любое время услышать голос матушки и брата, узнать, как у них дела без ожидания нескольких недель, пока почтовые поезда совершат турне от столицы до Дельпаса и обратно. А если действительно сбудутся подозрения Милара, то в командировках…

Арди вздохнул.

С одной стороны мысль о том, чтобы увидеть другие губернии и уголки необъятной империи вызывала в нем приятный, предвкушающий трепет, но с другой до оцепенения пугала мысль о том, что придется оставить Тесс. Может быть, все это связано с тем, что еще слишком свежи воспоминания о Малой Вироэйре и если пройдет достаточно времени, то он сможет увидеть вещи под другим углом, но пока еще сердце пропускало удар за ударом, а воображение рисовало совсем уж не радужные картины.

За окном разноцветные постройки Центрального района вновь сменились высотками и небоскребами, царапавшими редкие, летние облачка; за спиной давно уже скрылся Кривоводный канал, а проезжая часть расширилась до размеров, когда сквозь соседние автомобили, спешащие по своим делам, не увидишь тротуара.

Не прошло и сорока минут, как они добрались до Замковой башни. Милар, затормозив, поднял ручной тормоз и слегка присвистнул.

— Навевает воспоминания, да? — протянул капитан, осматривая небоскреб, последние этажи которого выглядели идентично архаичным